Una vez que una merienda básica que todas las familias disfrutarían cuando se reunían para ver una película en casa, es posible que haya notado que las palomitas de maíz para microondas no son tan populares como solían ser.
Con el tiempo, se ha convertido en una rareza en el supermercado. Para muchos consumidores preocupados por la salud, la nostalgia de escuchar esa bolsa de Orville Redenbacher reventar en el microondas ahora es cosa del pasado.
Es posible que esta historia no le sorprenda, porque es posible que haya escuchado que las palomitas de maíz en el microondas son «malas para usted ahora». Si bien es cierto que muchos productos de palomitas de maíz infladas con aire son una alternativa de refrigerio más saludable, la verdad detrás de los supuestos riesgos para la salud de las palomitas de maíz para microondas es un poco más complicada.
¿Por qué las palomitas de maíz para microondas tienen una mala envoltura?
Las palomitas de maíz para microondas, en teoría, no son diferentes de cualquier otro tipo de palomitas de maíz. El ingrediente principal, los granos de maíz mariposa, es el mismo. La única diferencia es el método para hacer estallar los granos: calentarlos en el microondas en lugar de hacerlos estallar.
En un vacío, las palomitas de maíz son en realidad un refrigerio sorprendentemente saludable y nutricionalmente beneficioso. Después de reventar el grano, se queda con un alimento integral que es alto en fibra, bajo en calorías y repleto de polifenoles, un antioxidante de origen vegetal que mejora la salud celular.
De hecho, los problemas con las palomitas de maíz para microondas en realidad no provienen de las palomitas de maíz o incluso del microondas, sino de los ingredientes y productos químicos adicionales incluidos en la bolsa de papel. Algunos de ellos se incluyeron en el pasado, y algunos todavía se utilizan en la actualidad.
Una vez que aprenda sobre ellos, podría pensarlo dos veces antes de tirar esa bolsa de palomitas de maíz al microondas.
Diacetilo y “pulmón de palomitas de maíz”
A principios de la década de 2000, salieron a la luz varias historias sobre trabajadores de fábricas de palomitas de maíz que sufrían graves problemas de salud. A través de investigaciones y estudios, se descubrió que el químico diacetilo, utilizado por la mayoría de las principales marcas para dar a las palomitas de maíz un sabor y aroma a mantequilla, causaba una enfermedad pulmonar llamada bronquiolitis obliterante, también conocida como pulmón de palomitas de maíz, si se inhalaba en grandes cantidades.
La historia sobre los trabajadores de la fábrica cobró fuerza. Poco después, la mayoría de las principales marcas de palomitas de maíz eliminaron el químico de sus productos. Hoy en día, sería difícil encontrar marcas de palomitas de maíz que todavía usen diacetilo.
En 2012, investigadores de la Universidad de Minnesota descubrieron que el diacetilo también podría tener un impacto negativo en la salud del cerebro. Descubrieron que la sustancia química podía atravesar la barrera hematoencefálica y hacer que las proteínas cerebrales se plegaran incorrectamente en beta amiloide, una de las dos patologías principales asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
Lo crea o no, el diacetilo todavía se encuentra en numerosos productos alimenticios, pero se considera en gran medida como inofensivo para el consumo. Sin embargo, cuando se calienta a altas temperaturas (como en el microondas), el químico se vaporiza y se vuelve tóxico.
Bolsas de palomitas de maíz y PFC
Sin embargo, muchas marcas importantes de palomitas de maíz para microondas todavía usan otro aditivo mucho más ubicuo en sus bolsas: compuestos perfluorados, también conocidos como PFC. Los PFC se encuentran en una tonelada de nuestros productos, incluidos utensilios de cocina antiadherentes, cajas de pizza, productos electrónicos, ropa resistente a la intemperie y más. Los PFC tienen una gran variedad de aplicaciones, pero, en general, son excelentes para hacer que los materiales sean resistentes a las manchas y a la intemperie.
A medida que los granos se revientan en el microondas, los PFC se descomponen en ácido perfluorooctanoico (PFOA), una sustancia química tóxica que se cree que causa cáncer. Los PFOA ingresan al torrente sanguíneo y tardan mucho tiempo en salir del cuerpo.
En un estudio realizado por el Panel Científico C8, que se publicó en 2013, los investigadores encontraron que la exposición al PFOA estaba relacionada con una serie de condiciones de salud, incluido el cáncer de riñón y el cáncer de testículo.
En el caso de las palomitas de maíz para microondas, los PFC se utilizan para revestir el interior de la bolsa para evitar la grasa y las fugas. Si bien son convenientes en el papel, los PFC están poco estudiados científicamente y solo recientemente se los está comenzando a relacionar con mayores riesgos para la salud.
Si bien los PFC pueden ser difíciles de evitar en otros productos, ciertamente podemos evitar este químico en nuestra bolsa de palomitas de maíz.
Los otros ingredientes agregados que debe evitar
Pero aparte del diacetilo y los PFC, tal vez la razón más obvia por la que las palomitas de maíz para microondas han pasado a un segundo plano a las palomitas de maíz preparadas al aire y cocinadas en la estufa como una alternativa preferida de refrigerio es debido a los otros aditivos innecesarios que se encuentran en la bolsa.
Por ejemplo, las marcas de palomitas de maíz para microondas más populares suelen tener sabor a «mantequilla» o «cine». Si bien logran ese «olor a cine», y aunque a menudo son muy sabrosos, el sabor a mantequilla de estas palomitas de maíz tiene un alto contenido de grasas trans hidrogenadas, grasas saturadas, sodio e ingredientes artificiales. Todo esto, combinado con su historia química, se suma al adagio moderno de que “las palomitas de maíz en el microondas son malas para ti”.
Si bien los granos de palomitas de maíz reales en las palomitas de maíz para microondas no están genéticamente modificados, muchas marcas usan ingredientes derivados de OGM como aceite de maíz, aceite de soya o lecitina de soya.
La verdad está mucho más cerca de «la mayoría de las palomitas de maíz para microondas son malas para ti». Hay algunas marcas, como Quinns, que destacan específicamente sus paquetes sin forro y opciones sin sabor.
Una alternativa saludable (y aún sabrosa)
Hasta que más marcas adopten opciones de palomitas de maíz para microondas más saludables y sin forro, recomiendo tomar una bolsa de palomitas de maíz preparadas. Pero, al igual que con las palomitas de maíz en el microondas, tenga cuidado con «Movie Theatre» y otros sabores cargados.
Otra opción es usar palomitas de maíz infladas con aire, que no incluyen aditivos ni sabores artificiales que se encuentran dentro de las bolsas de palomitas de maíz para microondas. Puede usar una estufa o una máquina de aire caliente para hacer palomitas de maíz caseras. Todavía puede agregar un chorrito de aceite de oliva y sal marina, aceite de coco o aceite de palma roja a sus palomitas de maíz caseras para obtener un bocadillo saludable y sabroso.
Pero recuerde, agregar el saborizante o los ingredientes incorrectos a sus palomitas de maíz caseras puede convertir su refrigerio bajo en calorías en una sobrecarga de grasa y sal. Las palomitas de maíz son tan saludables, o no saludables, como tú las haces.