Cuando fallamos en el compostaje adecuado, es probable que la mayoría de nuestros desechos orgánicos terminen en un vertedero. Allí se pudre durante años y produce gas metano que contribuye al cambio climático.
Después de llegar al puerto, los trabajadores del Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York nos recogieron en una camioneta y nos llevaron al sitio. A medida que nos acercábamos a las instalaciones, nos sorprendió una zona acordonada con montones de hormigón y vehículos desechados. Una lancha motora estaba acurrucada torpemente entre los escombros, con la punta apuntando hacia arriba en un ángulo de 45 grados. En medio de los escombros había un asta alta con la bandera estadounidense ondeando elegantemente.
Los guías turísticos explicaron más tarde que el área era un vertedero de concreto que también servía como campo de entrenamiento para los perros encargados de hacer cumplir la ley. Era una especie de carrera de obstáculos que desafiaba a los perros a identificar rápidamente nuevos olores y buscar tanto en vehículos como en terrenos difíciles.
Mike Leblanc y Scott Morrell, ambos empleados de Denali Water Solutions y contratistas de la ciudad, comenzaron el recorrido respondiendo preguntas y explicando aspectos básicos del sistema de compostaje municipal.
El proceso comienza cuando las personas donan bolsas de compost o desechos compostables en varios puntos de entrega de la ciudad. Grandes camiones llevan las donaciones a la instalación.
El centro acepta principalmente desechos de los residentes de Staten Island, pero a veces acepta hojas (110,000 yardas cúbicas hasta ahora) de otros distritos. Los trabajadores a menudo agregan astillas de madera para acelerar el compostaje.
Mientras Leblanc y Morrell respondían preguntas, se burlaron de una introducción a «el Tigre». Cuando terminaron la sesión informativa inicial, nos moríamos por saber de qué se trataba.
Varios asistentes plantearon el tema del almacenamiento, envío y distribución de compost en bolsas de plástico.
“Nos encantaría ver bolsas de papel marrón aquí”, dijo Morell.
Las bolsas de plástico son la opción conveniente con seguridad. Sin embargo, debido a que son difíciles de abrir, en última instancia crean más trabajo y desperdicio para personas como Morell y Leblanc.
Hay montañas de bolsas de plástico en los vertederos de Staten Island. Algunos de ellos se envían a una planta en Nueva Jersey, dijo Leblanc, para quemarlos para obtener energía. El humus generado en la instalación se distribuye, irónicamente, en bolsas de plástico.
La instalación regala todo este abono de forma gratuita y ofrece entregas dentro de los cinco distritos. Tanto los individuos como las organizaciones dependen del suministro para jardinería, parques públicos, desarrollo de tierras, agricultura y control de la erosión. De una forma u otra, todo vuelve a la tierra sin emitir más carbono.
Una vez que concluyó la discusión inicial, finalmente llegó el momento de conocer a Tiger, una enorme máquina de $1 millón que separa los materiales compostables de la basura. El barril del tigre gira tan rápido que puede rasgar el envoltorio de un paquete de salsa de tomate y clasificar la salsa de tomate en la sección de desechos compostables. Quizás el artilugio recibió su nombre de los gruñidos y chirridos que emite durante esta hazaña.
Nos desanimó ver que los desechos utilizables salían de un lado del gigante mientras grandes montones de basura plástica salían disparados del otro. Teorizamos que esta disparidad significaba que muchos residentes estaban incluyendo mucha basura y plástico en sus entregas de compost.
Los trabajadores de las instalaciones operan equipos de construcción para transportar el abono utilizable a montículos y pilas gigantes, también llamados «montones», que se extienden por docenas de acres. Otra máquina gigantesca llamada Scarab (que se muestra en la imagen superior de esta publicación) corre sobre estas hileras, rastrillando mientras avanza.
Posteriormente los trabajadores pilotean un camión que rocía agua sobre la composta. La combinación de humedad y movimiento acelera la transformación de desecho a humus.
Con suficiente tiempo y calor, el compost estará listo para su distribución. Leblanc dijo que una temperatura promedio de 136 grados Fahrenheit es ideal.
Varios animales salvajes deambulaban por las pilas durante nuestro recorrido. Varios gansos habían anidado encima de algunos de los montículos. Los buitres de Turquía buscaban restos intactos y comestibles. Leblanc y Morrell habían visto zarigüeyas y zorrillos merodeando por la noche.
Mientras Leblanc y Morrell nos guiaban por los campos, reflexionaron sobre el decepcionante estado de la educación y la política sobre el compostaje en los EE. UU.
“Europa ha estado haciendo esto desde siempre”, dijo Leblanc.
Argumentó que los niños en los EE. UU. deberían recibir educación sobre el compost desde una edad temprana. Este entrenamiento podría evitar que desarrollen la actitud apática que ha sido demasiado común entre las generaciones mayores.
Pero espero que no sea demasiado tarde para nosotros los adultos. Documentamos el recorrido porque queríamos que las personas entendieran qué sucede con su compost y cómo impacta en los entornos locales.
El primer paso es la educación y la inspiración; el siguiente es la acción. Si no ha estado haciendo compost, tal vez sea hora de comenzar.