Un par de peces de bandera con rayas blancas y negras flotan.
Todo lo que puedes escuchar son tus propias inhalaciones y exhalaciones metódicas cuando un sitio inusual se materializa en el agua frente a ti. Parpadeas unas cuantas veces detrás de tu máscara para asegurarte de que lo que estás viendo es real: una estructura de cemento en forma de cono plantada en la arena y cubierta con… ¿moldes de rostros humanos?
Si se dirige a uno de los lugares de buceo más populares de Tailandia, la isla de Koh Tao, este escenario no es tan improbable. Podrías ver algunas de las esculturas de arrecifes artificiales de New Heaven Dive School mientras buceas y sentirte, bueno, de alguna manera sobre ellas.
Al menos, eso es lo que el Director del Programa de Arrecifes Artificiales de New Heaven, Spencer Arnold, esperaba cuando diseñó las esculturas.
“Me gusta mucho la idea de que las personas se vean a sí mismas en estos ecosistemas. Normalmente, cuando solo miramos los corales, son organismos increíblemente simplistas y primitivos por los que tenemos poca empatía”, dijo Arnold. “Al menos, parecería. De lo contrario, nos esforzaríamos más por salvarlos”.
Los arrecifes de coral están formados por pequeños invertebrados llamados pólipos que se agrupan para formar colonias. A pesar de parecer plantas, en realidad son animales y tienen una relación única con las algas fotosintéticas que les ayuda a crecer. Los corales duros construyen exoesqueletos resistentes a partir de minerales en el agua para protegerse, y estos exoesqueletos forman la base de lo que conocemos como hábitats de arrecifes de coral.
Aunque los arrecifes de coral cubren menos del 0,1% de la superficie terrestre, albergan más del 25% de las especies marinas, según Coral Reef Alliance. Este hecho las convierte en uno de los hábitats con mayor biodiversidad del planeta.
Pero los arrecifes de coral están en serios problemas en estos días. Las amenazas antropogénicas y naturales han provocado la muerte de aproximadamente una quinta parte de los corales del mundo entre 2015 y 2018. Los científicos de la UNESCO predicen que los arrecifes de coral desaparecerán para el año 2100 a menos que reduzcamos drásticamente las emisiones de CO2.
Los arrecifes de coral proporcionan un valor estimado de $ 30 a $ 170 mil millones. Sin ellos, todo lo que conocemos y amamos podría verse afectado, desde los mariscos en nuestros platos hasta nuestras vacaciones y los trabajos de nuestros amigos en el sector turístico.
A través de la construcción de arrecifes artificiales, New Heaven estimula el crecimiento de nuevos corales. Debido a que el coral se reproduce asexualmente, puede crecer coral nuevo a partir de fragmentos de coral existente que se desprenden de mares agitados o de un anclaje deficiente.
Arnold explicó: “El arrecife artificial proporciona un hábitat estable para que prosperen los corales. Entonces, los corales que ruedan en la arena: un pequeño fragmento de coral moriría en ese ecosistema dinámico. Tome ese coral que muere en la arena y plántelo en una superficie estable, ese coral ahora puede adaptarse esencialmente a las condiciones ambientales constantes y comenzar a prosperar”.
El objetivo es tanto la restauración de los arrecifes actuales como la reproducción de una nueva generación de corales más resistentes. El coral “de jardín” incrusta la escultura, crece hasta la madurez y se reproduce, iniciando una nueva generación de colonias de coral mejor adaptadas para resistir los cambios que se avecinan en el océano debido al cambio climático.
La creación de arrecifes artificiales no es una idea nueva: los seres humanos han estado haciendo arrecifes artificiales durante siglos, aunque en el pasado se han hecho de objetos encontrados hundidos. Sin embargo, el «arte» de esto es una tendencia más nueva.
Gracias a la intrigante unión del arte y la ciencia, ahora hay esculturas de arrecifes artificiales en todo el mundo. El artista Jason deCaires Taylor los ha estado diseñando durante más de una década, incluida la creación del primer parque de esculturas submarinas del mundo en Granada, Indias Occidentales, en 2006.
“La pérdida de nuestro medio ambiente, cómo están cambiando nuestros océanos, es algo tan vital que todos debemos discutirlo, todos debemos actuar de inmediato”, dijo deCaires Taylor a BBC News. “Crear obras sobre otra cosa parece arbitrario o sin sentido cuando vivimos en tiempos tan críticos”.
El Programa de Conservación de Arrecifes de New Heaven [NHRCP] ahora está probando una tecnología recientemente disponible que podría estimular el crecimiento de coral en arrecifes artificiales a un ritmo de 3 a 5 veces mayor que el actual.
NHRCP ha construido e instalado arrecifes electrificados en su sitio CoralAID para probar la tecnología Biorock anteriormente patentada contra sus contrapartes no electrificadas. Bombean una corriente eléctrica de bajo voltaje (segura para los nadadores y la vida marina) a través de la estructura, lo que hace que los minerales suspendidos en el agua de mar, como el calcio, el magnesio y el bicarbonato, se precipiten y se endurezcan en la estructura a través de un proceso llamado acreción de minerales.
Los minerales forman una sustancia endurecida no muy diferente del sustrato de los arrecifes naturales. La acumulación de minerales crea condiciones químicas y físicas que ayudan a que los fragmentos de coral plantados en estas estructuras crezcan más rápido.
Esta tecnología es una herramienta prometedora en el conjunto de herramientas de los restauradores marinos, aunque pocos en todo el mundo han tenido acceso a ella hasta ahora.
En última instancia, el verdadero arte y la belleza de estas esculturas de arrecifes artificiales es que, si tienen éxito, pronto serán irreconocibles, explicó Arnold. Los corales crecerán sobre imágenes espeluznantes de rostros humanos bajo el agua, transformándolos en imágenes de esperanza.
Arnold agregó: “Al final del día, si a la gente le gustan las esculturas o no, es intrascendente. Seguirán sirviendo como hábitats fantásticos para el crecimiento de los corales y, en última instancia, ese es el objetivo real de este trabajo en primer lugar».