- Te pica una abeja, o te clavas una astilla en el dedo. Después de quitar el aguijón o la astilla, se pone hielo en la zona para reducir la inflamación.
- Te despiertas con dolor de garganta. Te diriges a la cocina a tomar un té con miel y un analgésico como el ibuprofeno, para aliviar la inflamación.
- Te giras el tobillo mientras corres. Llegas a casa, levantas la pierna y usas una bolsa de hielo para reducir la hinchazón y la inflamación.
Esos son los tipos de situaciones que vienen inmediatamente a la mente cuando piensas en la inflamación. El enrojecimiento y/o la hinchazón son respuestas inflamatorias; en realidad muestran que el sistema inmunitario está trabajando para proteger el cuerpo de infecciones y daños mayores.
Esos tipos de inflamación aguda por lo general no son graves. El cuerpo hace su trabajo, el enrojecimiento desaparece y la hinchazón baja, y seguimos con la vida.
Sin embargo, no toda la inflamación es aguda y temporal. La inflamación crónica puede ser mucho más grave y muy difícil de tratar. Y algunas personas sufren de lo que se llama enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo cree erróneamente que hay una infección para combatir y activa su respuesta inmune en respuesta.
Asma, artritis reumatoide, tuberculosis, enfermedades gastrointestinales, hepatitis: son solo algunas de las afecciones y enfermedades que a menudo son causadas por una inflamación crónica difícil de controlar.
No hace falta decir que el hielo, el té caliente y el ibuprofeno no son tratamientos efectivos a largo plazo para ese tipo de problemas médicos. Por lo general, se tratan con medicamentos, a menudo esteroides que pueden tener efectos secundarios dañinos. Los cambios en la dieta y el estilo de vida también pueden ayudar sustancialmente.
Pero un creciente cuerpo de evidencia muestra que los remedios naturales pueden brindar enormes beneficios a quienes padecen inflamación aguda, inflamación crónica y enfermedades autoinmunes.
Uno de los mejores tratamientos alternativos es el uso de aceites esenciales.
¿Qué causa la inflamación?
Para comprender cómo los aceites esenciales (EO) pueden tratar la inflamación, primero veamos brevemente sus causas fundamentales y cómo responde el cuerpo.
Cuando el cuerpo detecta una lesión o infección, envía glóbulos blancos al lugar para proteger el área afectada. A su vez, eso provoca el enrojecimiento y la hinchazón que asociamos con la inflamación aguda. El flujo de sangre al área aumenta (causando enrojecimiento), y algunos de los químicos curativos producidos por los glóbulos blancos y los tejidos dañados se filtran a los tejidos adyacentes (causando hinchazón). A medida que la lesión sana o la infección disminuye, los signos de inflamación desaparecen.
Ese es el mejor de los casos. Si hay demasiada inflamación o no desaparece rápidamente, el cuerpo continúa despachando glóbulos blancos y la hinchazón y el dolor resultante pueden durar mucho más tiempo.
En el peor de los casos, los marcadores inflamatorios no desaparecen por completo y el cuerpo sigue liberando más glóbulos blancos; eso es lo que se conoce como inflamación crónica. Y dado que realmente no tienen nada contra lo que luchar, a menudo terminan atacando tejidos y órganos sanos, causando un daño generalizado.
Esas respuestas inflamatorias interminables son esencialmente la forma en que la inflamación crónica conduce a enfermedades inflamatorias y autoinmunes como la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal. Con el tiempo, pueden causar irritación continua, dolor muscular, articulaciones inflamadas y dolor en las articulaciones y pérdida de cartílago. También pueden ser un factor que contribuye a problemas que amenazan la vida, como enfermedades cardíacas y cáncer.
Lamentablemente, no existe una “solución mágica” que pueda revertir la mayoría de los problemas de salud graves causados por la inflamación crónica. El problema solo se puede manejar, no curar.
Y ahí es donde los aceites esenciales realmente pueden ayudar.
Aceites Esenciales e Inflamación
Una de las formas más importantes de minimizar los efectos de la inflamación crónica es disminuir la producción de hormonas en el cuerpo conocidas como prostaglandinas. Las prostaglandinas son actores importantes en el «sistema de señalización» que advierte al cuerpo de la inflamación que debe controlarse. Demasiadas prostaglandinas pueden perpetuar la respuesta inflamatoria y provocar problemas crónicos.
Durante la inflamación, las llamadas enzimas COX son responsables de indicarle al cuerpo que produzca prostaglandinas. Entonces, la forma más eficiente de detener el proceso es bloquear el trabajo de las enzimas COX. Los AINE, medicamentos de venta libre como el ibuprofeno y el naproxeno, comúnmente utilizados para aliviar el dolor, son inhibidores de la COX muy efectivos, por lo que a menudo se usan para reducir la inflamación y tratar afecciones como la artritis.
(Los AINE inhiben la producción de dos enzimas COX, incluida la enzima COX-1 que también protege el revestimiento del estómago. Los inhibidores de la COX-2, como el celecoxib, se prescriben con más frecuencia para la inflamación crónica, porque no causan problemas estomacales).
El ejercicio y las modificaciones en la dieta pueden reducir la producción de prostaglandinas, y probablemente haya adivinado la tercera forma de hacerlo. Una revisión sistemática de la investigación muestra que muchos aceites esenciales tienen fuertes propiedades antiinflamatorias porque pueden bloquear la acción de las enzimas COX y la producción de prostaglandinas en exceso. En un estudio, se encontró que seis aceites esenciales (tomillo, rosa, clavo, hinojo, eucalipto y bergamota) fueron particularmente efectivos para suprimir las enzimas COX-2, debido a una sustancia llamada carvacrol que contienen.
Hay otras cosas que suceden dentro del cuerpo que aparentemente juegan un papel en la inflamación crónica y el desarrollo de enfermedades autoinmunes. Involucran cosas como «especies reactivas de oxígeno y nitrógeno» y «factor nuclear kappa B», y son demasiado complicados para explicarlos en un párrafo o dos. Sin embargo, esto es lo que es importante saber: se ha demostrado que los efectos antiinflamatorios de los aceites esenciales también se deben a su capacidad para desempeñar un papel clave en esos procesos.
Esa es información importante para aquellos que sufren de inflamación crónica. Pero, ¿qué pasa con el tratamiento de la inflamación aguda que puede sufrir después de golpearse la rodilla o experimentar una uña del pie infectada? Los aceites esenciales también pueden ayudar allí.
Dado que los EO funcionan de la misma manera que los analgésicos como el ibuprofeno, también pueden ayudarlo a sentirse mejor rápidamente. Los estudios también han demostrado que los aceites esenciales pueden reducir la hinchazón y el enrojecimiento simples, e incluso los músculos doloridos y el dolor de espalda, cuando se aplican tópicamente o se masajean en el área efectiva.
Sus propiedades analgésicas y antiinflamatorias son solo de la imagen. Muchos aceites esenciales tienen propiedades antimicrobianas, antibacterianas, antivirales, antioxidantes y antifúngicas que ayudan al cuerpo a combatir a los «invasores» que han desencadenado una respuesta inmunitaria.
(Nota importante: los aceites esenciales siempre deben mezclarse con un aceite portador como el aceite de coco, el aceite de jojoba o el aceite de almendras dulces antes de la aplicación tópica; de lo contrario, pueden causar irritación o quemaduras en la piel. No se necesita aceite portador si los AE se usan en un difusor para aromaterapia.)
¿Cuáles son los mejores aceites esenciales para la inflamación? Tenemos una lista aquí mismo.
Los mejores aceites esenciales para la inflamación
Jengibre
El jengibre es una de las hierbas que vienen inmediatamente a la mente cuando se considera la salud y el bienestar. Tu abuela no solo usaba jengibre para hacer galletas navideñas, también hacía té de jengibre y añadía jengibre al agua del baño cuando alguien de la familia estaba enfermo. Y el uso medicinal del jengibre se remonta mucho más atrás que ella. Se cree que las civilizaciones antiguas usaban la raíz de jengibre como un tónico para la salud hace cinco mil años.
Esas civilizaciones, y su abuela, no tuvieron el beneficio de la investigación médica que se ha hecho más recientemente. Los estudios han encontrado que el aceite de jengibre tiene fuertes efectos antiinflamatorios y antioxidantes, y puede ayudar con el dolor y la inflamación de la artritis reumatoide, así como con la inflamación articular secundaria que suele causar la osteoartritis.
Las propiedades analgésicas del aceite esencial de jengibre lo convierten en una buena opción para la aplicación tópica cuando se trata el dolor y la hinchazón localizados causados por esguinces o contusiones. También es efectivo en aromaterapia cuando el dolor crónico y la inflamación son una preocupación mayor.
Y, por supuesto, siempre hay té de jengibre. Pregúntale a la abuela.
Tomillo
Hemos mencionado seis aceites esenciales cuyo carvacrol proporciona beneficios antiinflamatorios destacados. El tomillo fue el que los investigadores señalaron como el más eficaz, ya que suprimió la actividad de la COX-2 hasta en un 65 %. Probablemente por eso los practicantes de la medicina tradicional utilizaron el tomillo y su aceite esencial durante varios milenios para reducir la hinchazón y la inflamación, aunque no sabían nada sobre el carvacrol o las enzimas COX-2.
El aceite esencial de tomillo también es bueno para tratar otros problemas además de la inflamación. Tiene fuertes propiedades antisépticas, por lo que es una opción de larga data para limpiar heridas y como antídoto para las mordeduras de serpientes. Más recientemente, la evidencia ha demostrado que el AE de tomillo puede ser un buen tratamiento tópico para el acné, y su eficacia como antiespasmódico sugiere una capacidad para combatir los resfriados y las infecciones del tracto respiratorio.
Una precaución importante: no use aceite esencial de tomillo durante el embarazo o la lactancia.
Clavo
El contenido de carvacrol del tomillo lo convierte en un excelente antiinflamatorio, pero en la investigación que hemos citado, el aceite esencial de clavo quedó en segundo lugar. Además, el aceite esencial de clavo brinda beneficios antioxidantes contra el daño de los radicales libres debido al eugenol que contiene, y esa acción también ayuda a combatir la inflamación crónica. La razón es simple: el estrés oxidativo y el daño se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedades inflamatorias.
Una nota de advertencia: el eugenol puede dañar la piel sensible o dañada, por lo que es mejor evitar el uso tópico. Y una nota posiblemente interesante: el eugenol es lo que le da a los cigarrillos de clavo de olor su aroma distintivo.
Eucalipto
El componente principal del aceite esencial de eucalipto es algo conocido como eucaliptol, que se ha utilizado con éxito para tratar trastornos respiratorios inflamatorios como el asma y la EPOC. Ese poder antiinflamatorio es la razón por la cual la aplicación tópica de aceite de eucalipto también es una buena opción para el dolor muscular y articular de la artritis. (Y sí, recordó correctamente; el aceite esencial de eucalipto era otro aceite esencial en la lista de aceites con alto contenido de carvacrol).
Este aceite también se puede usar para tratar dolores de cabeza e infecciones de la piel.
Manzanilla
La manzanilla romana (que no debe confundirse con la manzanilla alemana menos efectiva) puede calmar el estómago y el sistema nervioso, y puede causarle sueño cuando se usa para preparar té. Su aceite esencial también tiene fuertes propiedades antiinflamatorias; incluso cuando se usa tópicamente, la investigación ha demostrado que la manzanilla puede inhibir la liberación de prostaglandinas que aumentan la inflamación. El aceite esencial de manzanilla es particularmente efectivo para tratar la inflamación de la piel.
helicriso
Otra gran opción para la aplicación tópica es el aceite esencial de helicriso. (Si no tiene idea de qué es, el helicriso es un girasol que se encuentra principalmente en África y Eurasia, y a menudo se usa en perfumes y productos tópicos para aliviar el dolor). Este aceite esencial es un antioxidante fuerte y, como hemos discutido, eso es importante para combatir la inflamación asociada con enfermedades crónicas y autoinmunes. Helichrysum EO también es eficaz por vía tópica como tratamiento para el dolor articular y muscular. (Un tipo diferente de nota de advertencia: es muy caro).
Cúrcuma
La cúrcuma es un pariente cercano del jengibre y proporciona muchos de los mismos beneficios antiinflamatorios cuando se usa en aromaterapia o con aplicación tópica. También tiene otro beneficio inusual: la turmerona en el aceite esencial de cúrcuma aparentemente puede ayudar a prevenir la inflamación neurológica, lo que significa que parece prometedora para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.
Lavanda
Quizás el aceite esencial más popular en aromaterapia es el de lavanda. Se cree que proporciona una gran cantidad de beneficios para la salud y el bienestar, gracias a su efecto calmante que ayuda a aliviar el estrés y la ansiedad. Se usa comúnmente en la terapia de masaje para el dolor y los calambres menstruales. Puede ayudar a tratar el insomnio y los problemas del sueño.