Aunque el ácido cítrico es un conservante de alimentos común, también se encuentra en todo, desde nuestros limpiadores domésticos hasta nuestros productos para el cuidado de la piel.
Pero algunas personas pueden ver la palabra «ácido» e inmediatamente preocuparse por los riesgos asociados con poner este ingrediente misterioso en su cuerpo. Entonces, ¿debería preocuparse por consumir o usar productos que contengan ácido cítrico?
La respuesta simple es no. Pero la razón por la cual es un poco más compleja que eso.
¿Qué es el ácido cítrico?
El ácido cítrico es un compuesto orgánico débil y posiblemente el aditivo alimentario más común para los alimentos procesados. El ingrediente se agrega a los alimentos por un par de razones.
En primer lugar, es un conservante natural de alimentos, pero también se utiliza para potenciar el sabor. Agregar este ingrediente produce un sabor ácido o ligeramente amargo a los alimentos y bebidas.
El ácido cítrico también se usa con frecuencia como agente de limpieza, y debido a que es biodegradable y está hecho de materias primas naturales, es amigable con el medio ambiente. Es más sostenible que ingredientes como el lauril sulfato de sodio (SLS) que se derivan del petróleo o el aceite de palma (a costa de las selvas tropicales).
Cuando está aislado, el ácido cítrico parece un polvo cristalino blanco, pero está presente de forma natural en muchas formas de vida. Viene en forma anhidra (sin agua) que se cristaliza en agua caliente, o como un monohidrato que se produce con agua fría. Este ácido se puede encontrar en la mayoría de las plantas, así como en muchos tejidos y fluidos animales como parte de la función metabólica.
Los dos tipos de ácido cítrico
Hay dos métodos principales de producción de ácido cítrico: de origen natural y no natural.
De origen natural
Este tipo proviene de frutas y verduras, en particular de los cítricos.
Cuando escuche el término ácido cítrico, puede pensar inmediatamente en frutas cítricas. Aunque el ácido cítrico está presente en varios alimentos, ciertamente hay una mayor concentración en las frutas cítricas, como los limones y las limas. La sustancia representa el 8% de su peso seco y, en última instancia, determina el nivel de pH de los jugos de frutas (como el jugo de limón).
Este químico, el ácido cítrico, fue aislado por primera vez en 1784 por un químico sueco, quien lo cristalizó a partir de jugo de limón. Después del descubrimiento, el ácido cítrico derivado de los limones italianos se usó para conservar los alimentos estadounidenses, lo que funcionó bien hasta que esas importaciones se interrumpieron durante la Primera Guerra Mundial. Luego, comenzó a implementarse un método nuevo y menos natural.
Ocurrencia no natural
Los científicos crean esta forma alimentando azúcares al moho.
En 1893, los químicos descubrieron que el moho penicillium podía producir ácido cítrico cuando se alimentaba con azúcar, pero esta información no se utilizó para la producción hasta que la Primera Guerra Mundial interrumpió las importaciones de limón de Italia. Después de esta escasez, los químicos estadounidenses volvieron a consultar su descubrimiento y comenzaron a hacer soluciones de ácido cítrico a partir de mohos..
Estos químicos fabricaron ácido cítrico a través de la fermentación de azúcar o melaza en presencia de un hongo. Hoy en día, la sacarosa o glucosa, a menudo hecha de almidón de maíz, se alimenta de hongos, más comúnmente un tipo de moho negro llamado aspergillus niger (A. niger).
¿Es seguro consumir ácido cítrico?
Aunque el ácido cítrico todavía se puede obtener del jugo de limón o piña, el ácido creado a partir del moho es más barato para fines de producción industrial. Después de que el moho se fermenta con azúcares, el moho se filtra y el ácido aislado permanece.
Algunas personas han expresado su preocupación de que este ácido pueda causar caries en el esmalte dental. No obstante, la investigación muestra que, al menos por sí solo, no causa daño a los dientes. Aún así, consumir bebidas azucaradas y dulces que contienen este ingrediente ácido podría provocar caries y otros problemas dentales.
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) considera que el ácido cítrico no natural es «generalmente reconocido como seguro». Además de esa designación, también es reconocido como seguro para su uso en alimentos por todas las demás agencias nacionales e internacionales importantes encargadas de las regulaciones alimentarias.
Si bien consumir productos derivados de un moho ciertamente suena aterrador y malo, la investigación muestra de manera abrumadora que el ácido cítrico no es malo para usted y es seguro para la mayoría de las personas. De hecho, tiene muchos beneficios para la salud que pueden sorprenderte.
¿Cuales son los beneficios para la salud?
Cuando consume ácido cítrico, puede recibir los siguientes beneficios para la salud:
- Metaboliza la energía: el citrato, que es una molécula relacionada con el ácido cítrico, puede proporcionar energía a los humanos. Esta molécula se forma durante el ciclo del ácido cítrico, también conocido como ácido tricarboxílico (TCA) o ciclo de Krebs, que implica una serie de reacciones químicas que ayudan a transformar los alimentos en energía utilizable.
- Absorción de nutrientes: la investigación sugiere que esta sustancia mejora la biodisponibilidad de los minerales, mejorando la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes.
- Antioxidante: Actúa como antioxidante y protege el hígado de los radicales libres dañinos.
- Agente alcalinizante: Se puede utilizar para reestabilizar un ambiente ácido, a menudo causado por el estrés o la mala nutrición.
- Prevención de cálculos renales: Sus poderes alcalinizantes sirven para prevenir cierto tipo de cálculos renales provocados por la alta acidez de la orina.
- Desinfectante: Mata algunos tipos de bacterias y virus.
¿Qué productos contienen ácido cítrico?
En 2007, el 50% del ácido cítrico producido se destinó a bebidas, el 20% se utilizó para la conservación o saborización de alimentos, el 20% se utilizó para productos de limpieza y el 10% restante se utilizó en cosméticos y productos farmacéuticos.
Comida y bebida
El ácido cítrico se utiliza en prácticamente todos los alimentos procesados. Agrega sabor a los refrescos y estabiliza las frutas, verduras y productos cárnicos enlatados y en frascos. El citrato de calcio, que es la sal de calcio del ácido cítrico, se usa comúnmente para prevenir el botulismo y mantener los alimentos frescos durante largos períodos de tiempo.
Aquí hay una breve descripción de algunos de los otros alimentos y bebidas en los que puede encontrar este aditivo como ingrediente:
- Helado, caramelo, caramelos y otros dulces
- Sidra, cerveza y vino
- Ciertos quesos
- Productos horneados y mezclas para pasteles
- Comidas congeladas
- Frutas y verduras precortadas, como rodajas de manzana (evita que se pongan marrones).
- Comida para bebé
- Gelatina
Productos de limpieza
El ácido cítrico es particularmente efectivo para limpiar cromo y otros metales, por lo que se usa en una variedad de productos de limpieza. Produce espuma y funciona de manera eficiente en agua dura sin el uso de un ablandador de agua, y también ayuda a controlar los niveles de pH de estos productos de limpieza.
Esta capacidad de eliminar la acumulación de agua dura hace que este producto químico sea un excelente detergente para lavavajillas. También se agrega comúnmente a los limpiadores por su capacidad para eliminar manchas y olores, y se usa en desinfectantes que matan ciertos tipos de bacterias y virus.
Productos de belleza
A veces, el ácido cítrico se mezcla con otros ingredientes para producir ácido alfa-hidroxi, que se usa para suavizar la piel. Se utiliza como conservante en otros cosméticos y artículos de tocador para que duren más. Puede encontrar este ácido en una variedad de productos de belleza, incluidas las bombas de baño y otros productos para el cuidado personal.
Medicamentos
Debido a que alcaliniza la orina de alta acidez, el ácido cítrico puede desempeñar un papel en el tratamiento de problemas de salud como los cálculos renales. La sustancia también se incluye en cremas para infecciones de la piel o se combina con citrato de sodio para tratar la acidosis metabólica, una condición que ocurre en algunas personas con problemas renales.
Sin embargo, siempre debe consultar a un profesional médico antes de tomarlo con fines medicinales. Irónicamente, se sabe que el consumo excesivo causa acidosis metabólica.
¿Qué pasa si tienes alergia a los cítricos?
Entonces, si tiene alergia a los cítricos, ¿debe evitar el ácido cítrico?
No, porque no promueve una respuesta inmune, que es un requisito para clasificar una alergia.
Si alguien parece ser alérgico al ácido cítrico, en realidad es alérgico a las trazas de maíz (de la glucosa) o moho presentes en el ácido. Aunque el moho generalmente se reconoce como seguro, la inhalación de esporas puede presentar riesgos para la salud de las personas con sistemas inmunológicos débiles o deteriorados.
Probablemente sea seguro, incluso cuando no es natural
En resumen, aunque algunos expertos se preocupan por el ácido cítrico hecho artificialmente, no ha habido estudios definitivos que demuestren que presenta algún riesgo para la salud. Sin embargo, si está preocupado, apéguese a los productos que solo contienen ácido cítrico de origen natural.