Ahora que los productos de aceite de palma sostenible se están volviendo más populares y ampliamente disponibles, es hora de evaluar si realmente están marcando una diferencia en el mundo.
Es posible que haya oído hablar del aceite de palma: cómo es una fuente maligna de sufrimiento humano, cómo está destruyendo las selvas tropicales. Este tipo único de aceite vegetal se encuentra en todo, desde la margarina y el chocolate hasta el champú y el lápiz labial, por lo que es un poco difícil de evitar. Sin embargo, el verdadero problema no es el aceite de palma en sí, sino cómo lo obtenemos.
A pesar del impacto negativo que tiene la producción de aceite de palma en el medio ambiente y las comunidades locales, la versatilidad de este cultivo lo hace atractivo para los productores. Se estima que los árboles de palma aceitera producen hasta 10 veces más aceite por hectárea que cualquier otro cultivo, lo que los hace más atractivos que los aceites vegetales menos rentables como el aceite de coco.
Si bien la demanda mundial de aceite de palma continúa disparándose, este crecimiento ha diezmado las comunidades locales y la vida silvestre, particularmente en Indonesia y Malasia, donde se cultiva aproximadamente el 85 % de la palma aceitera del mundo. Este mercado en auge ha llevado a la deforestación, altos niveles de emisiones de gases de efecto invernadero y la destrucción de comunidades rurales y hábitats naturales.
Las graves consecuencias de la producción de aceite de palma han incitado a muchos grupos conservacionistas y consumidores a tomar medidas, lo que ha aumentado el llamado a favor del aceite de palma sostenible.
¿Por qué la mayoría del aceite de palma no es sostenible?
La mayoría de los productores de aceite de palma han utilizado prácticas poco éticas, como la quema y la tala de bosques, en regiones como Indonesia y Malasia, que a menudo albergan especies en peligro de extinción. La fabricación ha implicado condiciones laborales abusivas y la interrupción de las comunidades locales. El aceite de palma es abundante y barato de producir, por lo que hay pocos incentivos para que las empresas confíen en alternativas como el aceite de coco.
Según Conservación Internacional, más de 62 millones de toneladas métricas de aceite de palma se producen a nivel mundial en 20 millones de hectáreas de tierra. A medida que la industria del aceite de palma continúa creciendo, las plantaciones de palma aceitera están surgiendo en el sudeste asiático, África y América Latina. Estas plantaciones de aceite de palma no solo han provocado el desplazamiento de las comunidades indígenas en estas regiones, sino que también amenazan a las especies en peligro de extinción que dependen de estos hábitats, como los orangutanes.
A medida que se cortan los bosques tropicales para dar paso a la producción de aceite de palma, las turberas se drenan para prepararlas para el cultivo. Debido a que estos humedales están compuestos por suelo rico en carbono, el drenaje de estas turberas conduce a una inmensa emisión de gases de efecto invernadero, lo que contribuye al cambio climático a escala global.
¿Qué significa aceite de palma sostenible RSPO?
Debido a estos problemas, en 2001, el Fondo Mundial para la Naturaleza [WWF] comenzó a desarrollar la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible [RSPO]. La organización construyó un sistema que alentó e incentivó a los productores de aceite de palma y las cadenas de suministro a adoptar prácticas éticas pero rentables.
Para convertirse en miembros de la RSPO y declarar que su aceite de palma está certificado como sostenible, las empresas deben demostrar que no están destruyendo el medio ambiente ni afectando negativamente a los residentes y agricultores cercanos. Por lo general, las motivaciones de las marcas son evitar las relaciones públicas negativas y atraer a los consumidores conscientes.
Desde el establecimiento formal de la RSPO en 2004, aproximadamente el 21 % del aceite de palma se ha convertido en sostenible certificado por la RSPO, según Monique van Wijnbergen, directora de marketing de Palm Done Right. Hace aproximadamente una década, esa proporción era solo del 3%.
La mayoría de los analistas atribuyen el crecimiento a la RSPO, así como a organizaciones y estándares similares, como Fair for Life y Rainforest Alliance. También hay organizaciones no gubernamentales que difunden la conciencia sobre los problemas y allanan el camino para que otros avancen, señaló Wijnbergen, incluidas Greenpeace y Oxfam.
Con la fundación de la RSPO, cada vez más productores se comprometen a producir productos de aceite de palma sostenibles. Pero, ¿qué es exactamente lo que hace que los productos sostenibles certificados sean más éticos y respetuosos con el medio ambiente que los productos no certificados que causan estragos en la selva tropical y las comunidades indígenas?
¿Cuál es la diferencia entre el aceite de palma y los productos de aceite de palma sostenible?
Para garantizar que los productores y las cadenas de suministro sean coherentes con la producción de aceite de palma sostenible, la RSPO desarrolló ocho principios y criterios que deben cumplir los productores. Aquí hay una breve descripción de esos ocho principios de la RSPO:
- Principio 1:Compromiso con la transparencia
- Principio 2:Cumplimiento de las leyes y reglamentos aplicables
- Principio 3:Compromiso con la viabilidad económica y financiera a largo plazo
- Principio 4:Uso de las mejores prácticas apropiadas por parte de los cultivadores y procesadores
- Principio 5:Responsabilidad ambiental y conservación de los recursos naturales y la biodiversidad
- Principio 6:Consideración responsable de los empleados y de las personas y comunidades afectadas por los productores y procesadores
- Principio 7:Desarrollo responsable de nuevas plantaciones.
- Principio 8:Compromiso con la mejora continua en áreas clave de actividad
El estándar establecido por estos principios requiere que los productores tomen varias medidas para recibir la certificación. Por ejemplo, los cultivadores y procesadores deben comprometerse con una conducta ética, brindando información a las partes interesadas sobre cuestiones ambientales, sociales y legales. También deben probar que la tierra utilizada para producir aceite de palma se obtuvo legítimamente y no fue protestada por las comunidades locales.
En pocas palabras, estos principios estimulan a los productores de aceite de palma sostenible y las cadenas de suministro a asumir una mayor responsabilidad en lo que respecta al medio ambiente, los empleados, los pueblos indígenas y el producto final.
La certificación se realiza a través de una estricta verificación del proceso de producción, que debe cumplir con estos estrictos principios. Si un productor no cumple con estas reglas o estándares, se le puede quitar la certificación RSPO. Según la organización, las cadenas de suministro que utilizan productos derivados del petróleo sostenible se auditan para impedir la sobreventa o la combinación con aceite de palma no sostenible.
Aunque la RSPO se esfuerza por incorporar la ética y la sostenibilidad en la cadena de suministro del aceite de palma, algunos sienten que sus estándares de certificación no cumplen con las demandas generalizadas para detener la deforestación. Esta preocupación ha llevado a la creación de The Palm Oil Innovation Group (POIG), una iniciativa de múltiples partes interesadas que tiene como objetivo aprovechar los puntos de referencia establecidos por RSPO.
Sobre la base del marco de la RSPO, POIG ha impulsado el impulso para prevenir la deforestación y la expansión de las turberas, promover los derechos humanos y laborales y limitar el cambio climático.
Cómo encontrar productos de aceite de palma sostenibles
Docenas de marcas han obtenido la licencia de la marca comercial RSPO que les permite a los consumidores saber que sus productos a base de aceite de palma son sostenibles. Cuando esté comprando en una tienda, puede buscar un símbolo de hoja de palma blanca con «Aceite de palma sostenible certificado RSPO» impreso alrededor.
En línea hay una base de datos de WWF que enumera las marcas y califica la sostenibilidad de su aceite de palma en una escala del uno al nueve. Avon, por ejemplo, obtuvo un puntaje de ocho de nueve en 2018, mientras que Campbell’s obtuvo solo uno de nueve ese mismo año. También hay una aplicación móvil RSPO que ayuda a los usuarios a encontrar opciones sostenibles.
Es posible que el impulso por la sustentabilidad también afecte la calidad de los productos. Las prácticas agrícolas y de fabricación mejoradas podrían, dijo Wijnbergen, tener un efecto positivo directo en la calidad de la fruta de la palma y, por lo tanto, del aceite de palma. De cualquier manera, es una victoria para los consumidores.
El objetivo es aceite de palma 100 % sostenible, afirmó Wijnbergen, por lo que obviamente queda mucho trabajo por hacer. No obstante, organizaciones como la RSPO han tenido un éxito encomiable al generar demanda de productos de aceite de palma sostenibles, difundir la conciencia sobre el problema y crear oportunidades para los agricultores en apuros.
La RSPO enumera algunas estadísticas que muestran que sus esfuerzos han marcado la diferencia en lo que respecta al aceite de palma sostenible:
- Entre 2008 y 2018, la producción de aceite de palma sostenible aumentó de menos de 2 millones de toneladas métricas a más de 12 millones
- La RSPO apoya a más de 73.000 enmarcadores
- Hay 338 extractores de aceite de palma sostenibles certificados
Sin embargo, podrían pasar muchos años más antes de que haya un impacto significativo en la deforestación.
La última estimación de la RSPO es que hay 3,57 millones de hectáreas (una hectárea es aproximadamente 2,5 acres) de tierra protegida donde se produce aceite de palma sostenible certificado. Esta cifra suena impresionante, ¿no? Pero estas áreas solo representan aproximadamente el 1% de los bosques en las plantaciones de aceite de palma de Indonesia, según un informe de la científica de sistemas terrestres Kimberly Carlson.
Para acelerar su progreso, escribió Carlson, la RSPO deberá buscar una adopción más amplia de la certificación en áreas boscosas. No obstante, Carlson reconoció que la RSPO ha tenido un efecto positivo significativo en los bosques que han asegurado.
Parece que los productos de aceite de palma sostenibles están marcando una diferencia tangible en el panorama laboral y del consumidor, pero la industria ha luchado para salvar una parte considerable de la selva tropical. Afortunadamente, cuantos más consumidores compren productos de aceite de palma sostenibles y boicoteen las marcas poco éticas, más organizaciones, como la RSPO, podrán proteger el planeta.