Todos sabemos que los árboles comúnmente se cortan y se usan para producir papel, pero ¿sabía que los subproductos de la pulpa de madera también están presentes en la pasta de dientes, el esmalte de uñas, las toallas e incluso en sus comidas favoritas?
«Pulpa de madera» suena un poco asqueroso, ¿no? Parece algo que solo debería estar en un almacén de madera, no en nuestros alimentos o productos de higiene. La sustancia a veces también se enmascara como «celulosa» y «aserrín», pero esas etiquetas no son más apetecibles.
¿Qué es la pulpa de madera y cómo se hace?
En pocas palabras, la pulpa de madera es un material fibroso lignocelulósico que se produce separando las fibras de celulosa de la madera, los cultivos de fibra o el papel de desecho.
Como era de esperar, la pulpa se usa regularmente como material de origen en productos de papel. Puedes encontrar este ingrediente en todo, desde periódicos hasta papel higiénico. Cuando la madera cruda se transforma en pulpa, el producto resultante es una combinación líquida de fibra de madera, lignina, agua y subproductos químicos del proceso de pulpa.
Hay dos formas en que se produce la pulpa: química o mecánicamente.
El proceso de fabricación de pulpa mecánica consiste en moler astillas de madera hasta obtener una pulpa espesa de fibras cortas de celulosa y mucha lignina. Sin embargo, este método generalmente produce papel débil que solo es adecuado para productos de papel frágiles, como periódicos y guías telefónicas.
La fabricación de pulpa química, también conocida como proceso kraft, es el método de producción más común empleado en las fábricas de pulpa de hoy en día. Una vez que la madera en bruto se convierte en «pulpa kraft», se utilizan productos químicos para separar la lignina y las fibras de celulosa, y esa celulosa se puede utilizar para producir papel aún más resistente.
Los productos químicos más destacados utilizados en la fabricación de pulpa química son el ácido sulfuroso y la piedra caliza, que crean bisulfito de calcio cuando se mezclan. Cuando las astillas de madera se cocinan con este proceso de sulfito, la lignina se disuelve y deja fibras de celulosa.
Debido a que la madera es una de las materias primas más abundantes del planeta, la pulpa de madera o celulosa se ha vuelto omnipresente en nuestra vida diaria. Este versátil material de fibra a base de madera tiene varias propiedades beneficiosas: es liviano, económico de producir y no es dañino para el consumo humano.
Pero el hecho de que la pulpa no sea peligrosa para nosotros al ingerirla no necesariamente explica por qué está en nuestro queso parmesano, salsa de tomate, helado, alimentos congelados, etc.
¿Madera en mi comida? Por qué no deberías preocuparte realmente
Lo más probable es que haya ingerido una buena cantidad de pulpa de madera a lo largo de su vida. Sin embargo, no te preocupes. En pequeñas dosis el ingrediente es inofensivo.
No tiene valor nutricional, pero puede ser ligeramente útil para las personas que intentan perder peso o mejorar la digestión. La mayoría de las formas de celulosa son naturales, de origen vegetal y una fuente de fibra voluminosa que hace que las personas se sientan llenas.
Muchas marcas de productos alimenticios, como Kraft, confían en la celulosa para evitar que se aglomeren los trozos de queso rallado, entre otros usos. Piense en productos populares como latas de queso parmesano. Sin pulpa de madera, el queso se caería de la lata en un gran bloque. También puede encontrar celulosa en marcas populares que venden salsa de tomate, helado, pan y docenas de otros alimentos básicos.
Entonces, si no le hace daño a nadie, e incluso tiene algunos beneficios indirectos para la salud y nos permite disfrutar del sabroso queso parmesano, ¿cuál es el problema? El origen de la pulpa de madera debería ofrecer una idea de por qué el ingrediente se ha vuelto controvertido.
Pulp Nonfiction: La historia del origen de la pulpa de madera
Durante la década de 1700, los panaderos europeos se dieron cuenta de que podían reducir costos y alimentar a más personas infundiendo aserrín en sus productos.
“En algún momento, un molinero inteligente dijo: ‘Oye, ¿y si combinamos la harina con aserrín?’”, dijo Bryan McDonald, historiador de alimentos de Penn State. «‘Estamos vendiendo cosas por peso, y la gente realmente no tiene una buena forma de saber qué es harina y qué es aserrín».
Debido a su producción eficiente, los usuarios de aserrín finalmente hicieron quebrar otros fabricantes de pan. Sin embargo, una vez que la gente se dio cuenta de que la gran cantidad de aserrín tenía efectos negativos para la salud, las autoridades europeas crearon regulaciones y definieron exactamente lo que calificaba como pan.
No obstante, la práctica de usar aserrín se extendió por todo el mundo y finalmente evolucionó hasta convertirse en la técnica moderna de cocinar pulpa de madera para extraer celulosa utilizable.
Un material moderno: la pulpa de madera todavía está en sus alimentos
Hoy en día, un nivel aceptable de celulosa es del 2 al 4 %, según Dean Sommer, tecnólogo de quesos del Centro de Investigación Láctea en Madison, Wisconsin. Desafortunadamente, todavía hay muchos fabricantes que tratan de llenar el queso con la mayor cantidad de pulpa posible. Algunos mienten sobre la proporción de celulosa y tratan de presentar los productos como saludables al enfatizar el hecho de que contienen fibra.
En 2016, Bloomberg publicó una historia sobre Castle Cheese Inc., una empresa que publicitaba su queso parmesano como 100 % y luego lo llenaba con pulpa de madera. El expresidente se declaró culpable de violaciones de la FDA y, poco después, la empresa se declaró en quiebra. A pesar de este tipo de medidas enérgicas, docenas de marcas todavía usan más del 4 % de celulosa en sus productos de queso.
Cientos de años después, las marcas honestas que no usan pulpa de madera todavía luchan por competir. Para abordar el problema, expertos como la directora de la American Cheese Society, Nora Weisner, han alentado a las personas a comprar y rallar bloques de queso 100 % en lugar de depender de las latas de queso parmesano llenas de pulpa.
Como consumidor, es posible que desee pensar en lo que le importa. Al comprar productos sin pulpa de madera, el queso cheddar (o el papel, según su preferencia de juego de palabras) que gaste finalmente le dará más queso y menos aserrín.