En 2017, un protagonista improbable llegó al ciclo de noticias global.
Una masa de 140 toneladas compuesta de grasa para cocinar, toallitas y productos de higiene menstrual, con algunas adiciones más extravagantes (cocaína, dentaduras postizas) fue descubierta en las alcantarillas del East End de Londres. Era un fatberg, un conglomerado subterráneo de los desechos que tiramos por el inodoro.
Un protagonista de los fatbergs: los tampones. Para muchas mujeres, misas como la de Londres provocan la pregunta: «¿Puedes tirar los tampones?»
¿Cuál es el argumento para enjuagar los tampones?
El debate sobre si los tampones son verdaderamente desechables se ha desatado en las revistas femeninas durante años. Quienes están a favor de tirar los tampones, incluidos, en diferentes puntos, algunos fabricantes de tampones, a menudo dicen que el inodoro parece el mejor lugar para los fluidos corporales y señalan el tamaño pequeño de los tampones.
El argumento contra el lavado de tampones:
Si bien los tampones son lo suficientemente pequeños como para tirarlos por el inodoro sin causar necesariamente una obstrucción, a veces obstruyen las tuberías de su hogar. Peor aún son las obstrucciones a largo plazo que los tampones y otros productos menstruales crean en los sistemas de alcantarillado, y el peligro ambiental en el que se convierten cuando ingresan a los océanos y otras vías fluviales.
Cynthia Finley, directora de asuntos regulatorios de la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, ha visto todo tipo de cosas tiradas por el desagüe, desde toallas de papel hasta drogas ilegales. Pero, dijo, los productos menstruales son un problema particularmente molesto en Estados Unidos.
En el Reino Unido, la gente tira más de 2,5 millones de tampones por el inodoro al día. Esta es una noticia particularmente mala si se tiene en cuenta que la mayoría de los tampones y las toallas sanitarias convencionales están hechos parcial o totalmente de plástico. Los aplicadores de tampones, especialmente los de plástico, también son un gran problema.
Al final del día, dijo Finley, tirar los tampones por el inodoro está prohibido. “Solo debes tirar las tres p: orina, caca y papel higiénico. Todo lo demás debe ir a la basura”.
¿Por qué es malo tirar los tampones por el inodoro?
Si bien puede parecer que los tampones se romperían fácilmente en la alcantarilla, eso no es cierto. De hecho, dado que el trabajo principal de los tampones es ser absorbentes, están diseñados precisamente para no descomponerse cuando se exponen al agua. Esta es una buena noticia para prevenir las fugas del período, pero una mala noticia para las tuberías.
Hay varios efectos negativos que los desechos menstruales desechados incorrectamente tienen en la infraestructura pública, la salud y el medio ambiente.
Los tampones tardan mucho en descomponerse.
Para entender qué tan resistentes son realmente los tampones a romperse, Finley sugiere un experimento. Tome tres jarras grandes llenas de agua. Pon papel higiénico en una, un tampón en la segunda y una toalla sanitaria en la tercera. Agite los frascos.
Verás que el papel higiénico comienza a degradarse instantáneamente. El tampón y la compresa, por otro lado, permanecerán intactos. Eso imita lo que sucederá cuando estos productos se aventuren a través del sistema de alcantarillado.
Lavar los tampones daña los sistemas de alcantarillado y a los trabajadores.
Entonces, ¿cómo puede un tampón inocente dañar tu sistema de alcantarillado? Finley explica que hay tres sistemas principales de aguas residuales de los que debe preocuparse.
En primer lugar, los tampones y otros productos menstruales pueden obstruir el sistema de plomería de su hogar, lo que puede provocar cualquier cosa, desde un molesto inodoro obstruido que se puede arreglar con un desatascador, hasta una visita del plomero que cuesta varios cientos de dólares.
A continuación, está el lateral, una tubería que conecta la tubería de su apartamento o casa con el sistema de alcantarillado general. Los productos menstruales pueden acumularse en el lateral, evitando que los desechos fluyan correctamente al sistema de alcantarillado. Si es dueño de su casa, el mantenimiento del lateral es su responsabilidad y reparar un lateral obstruido puede ser costoso.
Finalmente, si tiene un sistema de alcantarillado en lugar de un sistema séptico, los desechos fluyen hacia el servicio de alcantarillado y hacia una planta de tratamiento de aguas residuales, donde se canalizarán a través de pantallas. Los tampones y otros productos de higiene, como las toallitas, son los culpables comunes de obstruir estas pantallas. Y cuando eso sucede, puede ser una verdadera pesadilla para los trabajadores. “Muchas veces tiene que quitarse a mano”, dijo Finely. “Es un trabajo muy desagradable”.
Al final, esos desechos irán a un vertedero, el mismo lugar al que habrían ido si los hubieras tirado a la basura en primer lugar.
El lavado de tampones daña el medio ambiente.
Los tampones que tiras por el inodoro no solo obstruyen las rejillas de las alcantarillas y se convierten en fatbergs; también pueden entrar al océano. Los defensores del medio ambiente informan de un problema grave con los aplicadores de tampones de plástico que se lavan en las playas. Durante una serie de limpiezas de playas de verano en Nueva Jersey, los activistas encontraron 3.000 de ellas.
Eso se debe a que muchos de nuestros sistemas de alcantarillado son lo que se denomina “sistemas de alcantarillado combinados”. Nuestros pueblos y ciudades están diseñados para disponer de dos tipos de agua: agua de lluvia y aguas residuales. Debido a que el agua de lluvia es impredecible, las alcantarillas están diseñadas para permitir el desbordamiento cuando ha llovido demasiado como para mantener el sistema.