A lo largo de los anales de la historia, la humanidad se ha sentido intrigada por el papel biológico y místico de los hongos.
Esta fascinación ha incitado tanto a percepciones mal interpretadas como a descubrimientos revolucionarios en el ámbito de la ciencia y la medicina. De hecho, ciertos historiadores creen que los hongos mágicos o que alteran la mente han sido representados en las primeras pinturas rupestres, lo que lleva a los investigadores a creer que estas sustancias se han utilizado para beneficiar a los humanos durante miles de años.
Los micólogos, biólogos que han dedicado su experiencia a los hongos y su composición genética y bioquímica, así como sus implicaciones en los alimentos y la medicina, se refieren al hongo como el descomponedor del ápice de la Madre Naturaleza. Sin este organismo único, estaríamos nadando en escombros. Desde las diminutas agujas de pino hasta los árboles de los que caen, los hongos son responsables de descomponer la materia orgánica y son una parte natural del proceso de descomposición de los árboles.
Para ser claros, las setas y los hongos no son lo mismo, aunque a menudo se usan indistintamente. Un hongo es la «fruta» o la tapa en la parte superior de un tallo, mientras que el hongo es el organismo completo, incluido el micelio (raíces) y el hongo. El crecimiento de hongos que surge de factores ambientales, como la luz y la temperatura, da como resultado estos cuerpos fructíferos. Además, no todos los hongos producen setas.
Existente en los siete continentes, el omnipresente hongo es un organismo vivo subestimado. Pero gracias a la literatura reciente sobre los beneficios de los hongos, como “How to Change Your Mind” de Michael Pollen, el bestseller del New York Times sobre hongos comestibles que alteran la mente y psicodélicos y sus capacidades curativas, y la despenalización de los “hongos mágicos”, la gente está encontrando potenciales auspiciosos de los hongos en los límites de nuevas reglas y nuevos conocimientos.
En su libro, “En compañía de hongos: el cuento de un biólogo”, el microbiólogo retirado Elio Shaechter relató la existencia del hongo desde la Edad de Piedra, construyendo un caso verificable en cuanto a su relación crucial con nuestra existencia. Señaló que los hongos son esenciales para la descomposición, ayudando a reciclar gran parte de la vegetación muerta acumulada en la tierra bajo la cual, de otro modo, los humanos estarían enterrados. Entonces, la respuesta es sí, los hongos pueden ser potencialmente útiles para la salud mental y organismos súper sostenibles para nuestro medio ambiente. Imagina eso.
Shaecter también se refirió a las diversas formas en que los hongos se han convertido en parte de nuestras dietas, así como a sus propiedades curativas. Uno de sus argumentos más interesantes es que los hongos y los humanos comparten un vínculo más intrínsecamente entrelazado que el de los humanos y los animales. Prometemos que esto no es solo algo que se les ocurrió a algunos estudiantes universitarios que acababan de tomar algunos hongos comestibles.
El Registro de hongos en obras de arte, que se puede encontrar en el sitio web de la Asociación Micológica de América del Norte, muestra varias obras de arte que representan especies de hongos. El registro comenzó a principios de la década de 2000 cuando tres científicos, el micólogo Hanns Kreisel de la Universidad de Greifswald en Alemania, el químico Tjakko Stijve de Suiza y Schaechter, sintieron curiosidad por las variadas representaciones de hongos en el arte. Creían que la forma en que los artistas representaban los hongos en el lienzo revelaba mucho sobre los valores sociales contemporáneos de la obra en sí.
Tomemos como ejemplo «El verdulero» de Giovanni Francesco Barbieri, una naturaleza muerta barroca de principios del siglo XVII. La pintura al óleo proviene de una colección privada con sede en Vignola, una ciudad agrícola italiana de Módena, y representa a una mujer que vende hongos y otros artículos diversos.
“Esta es una buena indicación de qué especies de hongos se consumían en ese momento”, escribió Schaecter en su blog junto a la pintura.
En el siglo XIX, cuando The Victorian Fairy Paintings apareció en Gran Bretaña, la ubicación del artista Walter Jenks Morgan de diminutas y ágiles hadas haciendo cabriolas sobre hongos quizás sugiera las propiedades místicas de los hongos, así como la creciente curiosidad de la sociedad por lo sobrenatural.
En la historia más reciente, en la década de 1960, surgió en Estados Unidos una forma de arte completamente nueva junto con el rock ‘n’ roll, los trastornos políticos que enfrentó la nación con la Guerra de Vietnam y el subsiguiente deseo de trascendencia. Los artistas de San Francisco crearon vibrantes carteles de rock repletos de motivos psicodélicos, letras art nouveau trippy y paletas de colores centelleantes para promover actos de calibre igualmente electrizante: Janis Joplin, Jimi Hendrix, Grateful Dead, Jefferson Airplane y The Doors.
La contracultura y su rechazo a la Guerra de Vietnam, así como la política corporal general del país, gravitaron hacia los alucinógenos y otras drogas que se convirtieron en un conducto para el escapismo.
El póster de 1970 del artista David Singer, «El hombre hongo», que creó para Grateful Dead, muestra dos hongos desproporcionadamente más grandes que un hombre pequeño. Una descripción del cartel identifica a este hombre como «despojado de sus vanidades, llevado hacia el cosmos a través del portal de hongos no tan sutil».
The Grateful Dead no fue la única banda que exhibió hongos mágicos en sus carteles. Un raro cartel de concierto de la actuación de 1972 de la banda de rock sureña Allman Brothers Band —la primera después del fatal accidente de motocicleta del guitarrista Duane Allman— muestra el logo de la banda, un hongo y actualmente está a la venta por $2,500.00.
“Cuando comenzamos la banda, usamos mucha psilocibina y se convirtió en un símbolo de los Allman Brothers”.
“Cuando comenzamos la banda, usamos mucha psilocibina y se convirtió en un símbolo de los Allman Brothers”, dijo el miembro original y baterista Butch Trucks en una entrevista con Relix.
De hecho, la banda hizo permanente el símbolo del hongo. Lyle Tuttle, nombrado el «gurú de la aguja eléctrica de la costa oeste» por The New York Times, es responsable del tatuaje de la insignia de hongo a juego que los miembros de la banda lucen en la pantorrilla derecha.
Pero, según DrugPolicy.org, «a partir de la década de 1960 y hasta la actualidad, la cobertura sensacionalista de los medios de comunicación sobre las muertes relacionadas con los psicodélicos atribuyó erróneamente el papel de los psicodélicos como la psilocibina en la causa del suicidio o la muerte accidental».
La psilocibina (pronunciado silo-so-bin) es un compuesto alucinógeno que se encuentra en más de 100 especies de hongos y se incluye en la lista de narcóticos de la Lista 1 junto con el ácido, la heroína, el éxtasis y la marihuana. Las personas que ingieren hongos de psilocibina experimentan perspectivas alteradas y percepciones distorsionadas.
La Ley de Sustancias Controladas, una política de drogas de 1970 adoptada durante la Administración de Nixon, clasificó las drogas de la Lista 1, definidas por la Administración para el Control de Drogas [DEA] de EE. UU., como “drogas sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso”. A diferencia de otras drogas en esta categoría con sus altos riesgos de sobredosis y adicción, los hongos psicodélicos son difíciles de abusar.
La Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud de 2016 citó que «el 2 % de las personas (aproximadamente 475 000 personas) mayores de 12 años informaron haber usado heroína en el último mes [y] el 0,4 % (aproximadamente 948 000 personas) informaron haberla usado en el último año». — resultado de personas adictas a los opioides que buscan una solución más económica y accesible.
Los usuarios de hongos de psilocibina, por el contrario, entre 2002 y 2014, representaron un promedio anual del 0,1 % de la población de EE. UU., según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias [SAMHSA], que rige la encuesta nacional anual más grande sobre el uso de drogas.
En mayo de este año, tres años después de que un equipo de científicos de la Universidad de Nueva York estudiara los hongos con psilocibina y sus efectos en pacientes con cáncer, Denver despenalizó los hongos psicodélicos para su posesión y uso recreativo. En otras palabras, las fuerzas del orden ya no procesarán a quienes tengan hongos mágicos para estos fines. Sin embargo, el cultivo y la venta de hongos seguirán siendo ilegales.
Un mes después, Oakland, California, también despenalizó los hongos con psilocibina; sin embargo, amplió la ley para incluir también otras plantas y hongos psicoactivos (ayahuasca y peyote; los alucinógenos sintéticos como Molly y LSD no están despenalizados). Esta iniciativa tiene como objetivo “empoderar a la comunidad de Oakland restaurando su relación con la naturaleza”, según un informe citado por NPR.
Existe un abismo entre quienes se oponen y quienes apoyan estas recientes leyes de despenalización. Los críticos sostienen que la legalización solo abrirá la caja de Pandora, animando a las personas a experimentar con drogas más duras. Los defensores, sin embargo, dan fe de las cualidades curativas existentes en la psilocibina y creen que podría reemplazar a los antidepresivos, un desarrollo que impactaría financieramente a las grandes farmacéuticas.
Según Nicole Stewart, del grupo Decriminalize Nature Oakland, «Solo necesitamos luz verde para traer estas herramientas curativas a la superficie y continuar con lo que se ha hecho durante siglos». Ella cree en la curación a través de nuestra relación con la naturaleza y que la despenalización puede permitir que Oakland sea “un faro de esperanza y curación”.
En el invierno de 2016, el mencionado equipo de 13 investigadores de la Universidad de Nueva York realizó un ensayo clínico para probar los efectos de la psilocibina en enfermedades relacionadas con el cáncer. Los científicos realizaron un experimento controlado en el que se administró psilocibina a 29 pacientes con cáncer. Después de que los participantes tomaron psilocibina, su ansiedad y depresión relacionadas con el cáncer se disiparon. Junto con la psicoterapia, «una sola dosis moderada de psilocibina produjo efectos ansiolíticos y antidepresivos rápidos, robustos y duraderos en pacientes con angustia psicológica relacionada con el cáncer», demostró el estudio.
Seis meses después, en un informe de seguimiento, “el 52 % de los participantes del estudio calificaron la experiencia con psilocibina como la singular (o entre las cinco primeras) experiencias espiritualmente más significativas de toda su vida, y el 70 % la calificó como singular ( o entre los cinco primeros) la experiencia más significativa personalmente de toda su vida”.
No obstante, Michael Pollan le dijo a NPR que «es importante tener en cuenta que estos son todavía estudios pequeños y hay mucha más investigación por hacer».
Una falta persistente de comprensión de las propiedades de los hongos de psilocibina ha creado un obstáculo que está comenzando a ganar terreno dentro de las fronteras de Estados Unidos. Con avances médicos como el mencionado anteriormente, Alexandria Ocasio-Cortez, en consecuencia, presentó una legislación este junio para permitir que los científicos e investigadores estudien la composición química de la psilocibina. Se dirigió a Twitter para arrojar luz sobre su toma de decisiones.
“Desde la crisis de los opiáceos hasta el potencial de la psilocibina con el TEPT, ya es hora de que eliminemos el uso de drogas de la consideración criminal y la consideremos médica”, escribió. “Eso comienza con la investigación. Estoy orgulloso de presentar una enmienda que ayuda a los científicos a hacer su trabajo”.
Ocasio-Cortez no es la única persona que usa las redes sociales para promover el descubrimiento y la concientización sobre los hongos. William Padilla-Brown, autodidacta en micología y sicología, tiene una amplia relación con setas, hongos y algas. Él cita «Ciencia Nativa: Leyes Naturales de Interdependencia», un libro sobre la ciencia Indígena, como el único ímpetu que cambió significativamente su percepción del mundo.
Durante su adolescencia su educación estuvo fragmentada, como resultado de frecuentes mudanzas. Dado que los planes de estudios de los cursos entre su última escuela y la nueva no coincidían, decidió abandonar la escuela secundaria a la edad de 16 años. Dos años más tarde, comenzó a cultivar hongos ostra en su casa en el centro de Pensilvania, luego incursionó en los hongos gourmet, que vende a restaurantes locales y mercados de agricultores.
En los años siguientes, viajó a la mayoría de los estados de Estados Unidos, buscando hongos en varios suelos de bosques, a veces descubriendo especies que aún no han sido identificadas por la ciencia. Varios colegios y universidades han utilizado sus cultivos de hongos en el laboratorio. Más recientemente, la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, lo invitó a dar una charla sobre hongos y compartir su éxito.
Padilla-Brown es también la primera persona en el mundo de habla inglesa en publicar literatura sobre el cultivo del hongo cordyceps. (El manual de cultivo de Cordyceps se puede descargar instantáneamente por $ 10 a través de su sitio web). Además, ha iniciado la primera granja pública de cordyceps para cultivar en los Estados Unidos.
Los Cordyceps son un hongo medicinal muy poderoso, me dijo Padilla-Brown por teléfono, y son uno de los hongos más reconocidos en la medicina china, junto con los hongos Reishi.
“Los cordyceps son excelentes para la producción de energía, excelentes para la salud respiratoria, excelentes para la protección del ADN contra los contaminantes modernos y también son afrodisíacos. También ha habido más investigaciones que dicen que es beneficioso para las personas con VIH y malaria”, dijo.
Sin embargo, no es la primera persona en darse cuenta de los beneficios de Cordyceps, y varias compañías de salud y nutrición han lanzado cápsulas, tinturas y mezclas de elixires de Cordyceps. El problema con estos productos, explicó Padilla-Brown, es que “te desconectan por completo del hongo”. Las propiedades curativas pueden estar intactas y la compañía puede colocar una fotografía de archivo de un hongo en el empaque, pero “la gente no sabe cómo son estos hongos”, dijo.
Por esta razón, es una pasión para él y su pareja convertir los hongos que recolecta y cultiva en alimentos y productos medicinales.
Durante los últimos ocho años, ha estado cultivando hongos y algas, y convirtiéndolo en un negocio viable y lucrativo a través de su sitio web MycoShop y su página de Instagram (@mycosymbiote), donde no solo vende sidra y salsa picante Cordyceps-Habanero, sino también cultivos y literatura para los interesados en la micología.
Utiliza los fondos que recauda con estos productos, así como con la espirulina, un superalimento que cultiva, para ahorrar dinero para su futuro en la micología. Cada vez que ve un hongo exótico en el bosque, imagina sus capacidades.
«Hay tantos hongos que he encontrado y estoy como, ‘wow, esto parece un hongo medicinal loco y tiene mucho potencial para todo tipo de campos: medicinales y textiles». Quiere ponerse en posición de realizar la investigación por sí mismo porque es costoso y “nadie se va a preocupar por estas cosas como yo me preocupo por ellas”, dijo con convicción.
Varios hongos medicinales asiáticos (shiitake, enoki, maitake y ostra) están repletos de beneficios para la salud. Los hongos shiitake pueden ayudar a combatir el cáncer, regular el corazón y aumentar la inmunidad. Los hongos Enoki están cargados de vitaminas B y antioxidantes. Maitake, que puede crecer hasta 100 libras y se le ha dado el nombre de «rey de los hongos», regula los niveles de colesterol, azúcar en la sangre y presión arterial, promueve la fertilidad, puede ayudar a combatir los tumores y mejorar el sistema inmunológico. Los hongos ostra reducen la inflamación y el colesterol, mejoran la salud del cerebro y los niveles de antioxidantes, y posiblemente bloquean el crecimiento del cáncer.
El plan de Padilla-Brown es exponer al mundo los muchos hongos beneficiosos y las aplicaciones de diseño, ya sea en campus universitarios y universidades (algunos campus han usado sus cultivos de hongos en el laboratorio) o en plataformas de redes sociales.
Expone a sus 12.600 seguidores de Instagram sobre su cultivo, crecimiento y relación general con los hongos. En una publicación reciente en su historia de Instagram, grabó a su amigo, en Cracker Barrel, arrancando trozos de hongos Cordyceps en su té. En otra publicación, se grabó a sí mismo haciendo una sopa vegana a base de champiñones Chanterelles, ricos en hierro e ideales para el funcionamiento cerebral, que recogió en el bosque el día anterior («Como champiñones todos los días», dijo). También ha ido entre bastidores para revelar sus pasos en el cultivo de espirulina fresca, el superalimento de algas verdeazuladas que vende a través de su cuenta. Instagram, dijo, ha servido como una plataforma auspiciosa para predicar sobre los hongos.
Aparte de su vía lucrativa, Instagram también ha sido fundamental para sus relaciones y experiencias. Un organizador de FORM, un festival de música y arte en Arcosanti, Arizona, se acercó a él para que asistiera como orador invitado.
Brittany, mi amiga que asistió al festival por cuarto año consecutivo en mayo pasado, inmediatamente me dijo que me pusiera en contacto con William cuando le dije que estaba escribiendo un artículo sobre hongos.
“Estaba tan enamorada de su cerebro”, escribió en un mensaje de texto.
Desde la charla de Padilla-Brown en FORM, Brittany ha incorporado hongos en su dieta diaria. Comenzó a tomar melena de león, en forma de cápsula, después del accidente cerebrovascular de su madre y el posterior diagnóstico de demencia leve.
“La investigación dice que es realmente eficaz para prevenir la demencia y William dijo que reconstruye las partes que protegen el cerebro”, dijo.
Brittany también toma hongos Reishi, un regalo de su acupunturista que los ha estado “tomando durante años y dijo que nunca ha tenido un resfriado desde que comenzó, así que jura por ellos”.
Además de sus beneficios medicinales, los hongos se han vuelto interesantes en el mundo textil y del diseño. Ecovative Design, por ejemplo, ha diseñado una aplicación textil que utiliza el tejido vegetativo fibroso de hongos conocido como micelio para cultivar materiales “que reemplazan los plásticos y reducen la matanza de animales”, como se indica en su sitio web. La empresa otorgó la licencia exclusiva de esta aplicación a Bolt Threads, una empresa de bioingeniería que fabrica bolsos de cuero con hongos.
La startup de San Francisco conocida como MycoWorks también está revolucionando el cuero con micelio; y Mushroom Packaging, otra filial de Ecovative, ha diseñado envases 100 % compostables para empresas y propietarios de pequeñas empresas para enviar sus productos de manera sostenible, evitando la necesidad de plástico y espuma de poliestireno.
Los humanos están programados para temer lo desconocido.
Los humanos están programados para temer lo desconocido.
“Mucha gente tiene micofobia en este país”, dijo William Padilla-Brown con tono abatido. A veces, cuando da charlas y presentaciones, la gente salta de su mesa cubierta de hongos y hongos.
Sin embargo, los registros de los pueblos indígenas revelan una relación firme y única con los hongos con fines curativos. Estudiar hongos y otros organismos vivos es esencial para una tierra sostenible.
Crecí en los años 90 con DARE, uno de los programas antidrogas “Just Say No” de Nancy Reagan. En quinto grado, un oficial de policía hacía visitas semanales a mi escuela primaria donde arraigó en mi mente que en el momento en que pusiera un pie en la escuela secundaria en septiembre, me ofrecerían marihuana. Entonces moriría.
Varias décadas después, la despenalización de la marihuana junto con los descubrimientos en la bioquímica de la planta de cannabis han ganado popularidad. El cannabidiol [CBD], el compuesto no intoxicante extraído de la marihuana que cuenta con varios beneficios para la salud, se ha abierto camino en el café, las golosinas para perros y el bálsamo labial.
Las setas y los hongos no se quedan atrás gracias a la política reciente, los micólogos y sus públicos. Alicia en el país de las maravillas, las setas rojas y verdes que consumen Mario y Luigi para aumentar de tamaño o las setas marrones que intentan matar a los fontaneros de Italiam dejarán de ser el referente provincial de las setas. Usar un sistema obsoleto para comprender los efectos de un hongo, ya sea gourmet, medicinal o psicodélico, no funciona. Los avances médicos no son conceptos novedosos.
Si el gobierno de los Estados Unidos puede repartir millones de dólares para financiar comediantes de hologramas, almacenes olvidados y edificios abandonados, entonces puede financiar experimentos en curso en el ámbito de los hongos para beneficiar en última instancia nuestra dieta, estabilidad mental y salud en general. Sin embargo, incluso sin la financiación del gobierno, la industria de los hongos está en aumento, ¡y estamos aquí por los beneficios naturales para la salud que, como resultado, pueden convertirse en la corriente principal!