¿Alguna vez encendiste una vela para ayudarte a relajarte, de modo que el agradable aroma te permita dormir tranquilamente?
¿Alguna vez te has preparado una taza de té de manzanilla por sus suaves efectos sedantes naturales?
¿Ha probado otras ayudas naturales para dormir como la melatonina o ha tomado un suplemento de raíz de valeriana para superar el insomnio, solo para poder cerrar los ojos y descansar bien por la noche?
Si respondió «sí» a cualquiera de esas preguntas, la capacidad de los aceites esenciales (AE) para ayudar con los problemas del sueño no debería sorprenderle. Muchos de los aceites que mejor pueden ayudarlo a dormir bien por la noche se derivan de las mismas plantas que los naturópatas, los aromaterapeutas e Internet sugieren comúnmente para el insomnio.
Sin embargo, no es solo por los encantadores aromas que proporcionarán un efecto calmante. Los aceites esenciales tienen otras propiedades físicas que pueden desencadenar una serie de reacciones fisiológicas beneficiosas en el cuerpo.
¿Cómo funciona todo eso? ¿Y qué aceites esenciales pueden contribuir a dormir mejor?
Obtengamos algunas respuestas. Suponemos que no se quedará dormido antes de que termine nuestra discusión.
Aceites Esenciales: Lo Básico
Probablemente tengas una idea general de lo que son los aceites esenciales. En realidad, son solo compuestos naturales que se han extraído de las plantas. En la mayoría de los casos, contienen la “esencia” de la planta, en otras palabras, su aroma y sabor característicos.
Los aceites esenciales se pueden extraer de las partes de una planta con varios métodos diferentes; los más comunes son vaporizando las partes y destilando el líquido extraído, o presionando mecánicamente el material vegetal para exprimir su aceite. A veces se utilizan disolventes para ayudar con la extracción, si las plantas son muy delicadas.
Puede parecer que los aceites esenciales son simplemente líquidos aromáticos, pero son mucho más que eso. Los aceites esenciales contienen una serie de sustancias con distintas propiedades químicas, muchas de las cuales aportan los beneficios medicinales por los que los aceites esenciales son conocidos.
Hay varias formas de usar los aceites esenciales, no todas buenas. Verá que algunos productores promocionan sus EO como aditivos para alimentos o bebidas, pero casi todos los expertos médicos advierten contra eso. Los aceites esenciales tienen el potencial de ser alérgenos y sus efectos pueden aumentar cuando se toman internamente. Peor aún, algunos pueden ser venenosos cuando se ingieren.
Los aceites esenciales se mezclan con frecuencia con productos de salud y bienestar que van desde cremas hasta roll-on, desde bombas de baño hasta perfumes. Eso facilita su administración. Desafortunadamente, las mezclas rara vez brindan los mismos beneficios médicos o de bienestar que los aceites esenciales administrados de manera más directa. Las cremas y sueros con infusión de EO son una mejor opción cuando simplemente desea un producto de salud o belleza que huela de maravilla.
Las dos opciones que mejor funcionan son la administración tópica (que incluye la opción de masaje terapéutico) y la inhalación mediante aromaterapia.
La aplicación de aceites esenciales en la piel puede hacer maravillas cuando el objetivo es aliviar el dolor, pero aún puede brindar algún beneficio cuando el objetivo es más «interno» que «externo». Sin embargo, tenga en cuenta que los aceites esenciales siempre deben diluirse antes de frotarlos en la piel, ya que muchos aceites esenciales sin diluir pueden causar efectos secundarios como irritación o quemaduras. Unas pocas gotas de aceite mezcladas con un aceite portador como el aceite de coco, el aceite de almendras dulces o el aceite de oliva harán el truco.
Finalmente, está la aromaterapia, la forma más popular de usar aceites esenciales. El aroma se puede inhalar desde un dispositivo manual como un inhalador o una pieza de joyería (como un dije de collar) que contenga unas gotas de aceite.
Sin embargo, el enfoque más utilizado es poner aceite esencial en un dispositivo llamado difusor, que dispersa las moléculas de EO en un espacio interior. Eso permite que todos en el área disfruten de los beneficios del aceite, siempre y cuando ninguno de ellos sea alérgico o sensible a él.
Así es como se usan los aceites esenciales. ¿Por qué te ayudarían a descansar bien por la noche?
Cómo funcionan los aceites esenciales para regular el sueño
Cuando inhalas los aromas de los aceites esenciales, estos estimulan los nervios de la nariz (llamados nervios olfativos). Luego envían señales eléctricas a través del sistema nervioso al sistema límbico del cerebro, el área del cerebro que controla las emociones. Las emociones, sin duda, juegan un papel en si te sientes somnoliento o despierto, pero el sistema límbico hace mucho más. También es responsable de desencadenar la liberación de hormonas como la dopamina (la hormona de «sentirse bien») y la serotonina.
La dopamina es responsable de una serie de funciones importantes de salud y bienestar; entre ellos se encuentran el control del movimiento y la regulación de la presión arterial y el ritmo cardíaco. Y las sensaciones placenteras que puede producir la dopamina ciertamente pueden facilitar el sueño. Sin embargo, lo que es más importante aquí es que la dopamina también regula el ciclo de sueño y vigilia de los humanos.
De manera similar, la serotonina tiene un papel importante en funciones como la digestión, la comunicación interna y el estado de ánimo; este último obviamente puede desempeñar un papel en si conciliar el sueño es fácil o difícil. Pero al igual que la dopamina, la serotonina también es crucial para controlar el ciclo de sueño y vigilia.
Probablemente sepa que algunos aromas de aceites esenciales son más relajantes que otros, pero también hay ciencia involucrada. La investigación ha encontrado que muchos aceites esenciales proporcionan un efecto ansiolítico, lo que significa que pueden tratar o prevenir los trastornos de ansiedad de la misma manera que lo hacen los medicamentos como Xanax. ¿Cómo sucede eso? Entre sus otros efectos, los aceites esenciales pueden disminuir los niveles de la hormona del estrés cortisol.
Y los estudios sobre los efectos de los aceites esenciales como la lavanda llevan lo teórico al mundo real y descubren que pueden ser un método eficaz para el tratamiento de la ansiedad y los trastornos depresivos.
Hay aún más. La lavanda y una serie de otros aceites esenciales contienen sustancias como el linalool, que se ha demostrado que produce un efecto sedante cuando se inhala el aroma del OE. Un efecto sedante es bueno cuando intentas dormir, ¿verdad? Pensamos que sí.
Una advertencia: muchos de los aceites esenciales que encontrará en las tiendas de alimentos naturales o en Amazon pueden proporcionar una gran cantidad de beneficios para la salud, gracias a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. No todos, sin embargo, pueden ayudar con el sueño.
¿Cómo sabes cuáles elegir cuando tienes problemas para encontrar la puerta de entrada al país de los sueños? Nuestro consejo es que sigas leyendo.
Los mejores aceites esenciales para dormir
Esta lista es bastante larga, pero comenzaremos con lo que la mayoría considera los mejores aceites esenciales para dormir, lavanda y manzanilla, y luego continuaremos desde allí.
Lavanda
Se sabe que la lavanda brinda todo tipo de beneficios para la salud, desde el tratamiento de infecciones fúngicas hasta el alivio de los cólicos menstruales. Sin embargo, no hay duda de que el aceite esencial de lavanda también es la opción más popular para las personas que intentan superar el insomnio o mejorar la calidad de su sueño.
Y la confianza de los usuarios en el aceite de lavanda está justificada. Los estudios han demostrado que la calidad sedante del EO puede mejorar la calidad del sueño, combatir eficazmente el insomnio y aliviar el estrés y la ansiedad que pueden hacer que un sueño reparador sea casi imposible. Algunos encuentran que simplemente rociar una solución de lavanda en sus sábanas es suficiente para que puedan dormir tranquilamente toda la noche.
Manzanilla
Ya hemos mencionado la popularidad del té de manzanilla como ayuda para dormir, pero el aceite esencial de manzanilla puede ser aún más poderoso. Usada durante mucho tiempo como tratamiento para la depresión y la ansiedad, la manzanilla también posee cualidades sedantes que aparentemente son causadas por la forma en que uno de sus flavonoides (apigenina) interactúa con el cerebro.
Los efectos del AE de manzanilla se pueden experimentar con una aplicación tópica cerca de los puntos de presión del cuerpo o con el uso de un difusor. Una nota importante: hay dos tipos de manzanilla; La manzanilla romana es más efectiva para dormir que la manzanilla alemana.
Mejorana dulce
La mejorana dulce no es solo una especia de cocina aromática. Su aceite esencial se ha utilizado durante siglos como remedio natural para una enorme cantidad de problemas gastrointestinales, cardíacos, neurológicos y reumatológicos. Uno de los más interesantes es la aparente capacidad del OE para mejorar la función respiratoria, ya que los problemas respiratorios suelen ser una de las principales razones por las que las personas tienen dificultad para dormir.
También se ha descubierto que la mejorana dulce alivia el estrés y la ansiedad, proporcionando un efecto sedante para quienes sufren de insomnio o mala calidad del sueño. (Si está acostumbrado a usar «mejorana» en la cocina, es de la misma fuente que estamos discutiendo. «Dulce» a menudo se agrega para distinguir la planta de la «mejorana silvestre», que en realidad es un tipo de orégano.
Bergamota
La bergamota es una fruta cítrica que pertenece a la familia de las naranjas, pero se parece más a una lima. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los aceites cítricos que estimulan los sentidos, el aceite esencial de bergamota calma el sistema. Se ha demostrado que su uso reduce la ansiedad y el estrés, combate la depresión, reduce la presión arterial y el ritmo cardíaco, todo obviamente favorece el sueño. Este EO también tiene beneficios adicionales, ya que su limoneno y linanool brindan poderosos efectos antiinflamatorios y antioxidantes.
Ylang Ylang
Este aceite esencial procedente de los árboles Canaga del sur de Asia tiene un aroma floral encantador y se ha demostrado que tiene la capacidad de proporcionar relajación del estrés, incluso cuando se aplica tópicamente en las plantas de los pies. Los efectos sedantes son aún más fuertes cuando se usan en aromaterapia, pero muchos descubren que simplemente poner unas gotas de aceite esencial de ylang ylang en el agua de su baño puede facilitarles una noche de sueño reparador. (Dicho sea de paso, este OE históricamente se ha utilizado para tratar muchas otras afecciones y enfermedades que van desde la malaria y la gota hasta el asma).
Sabio Clary
La mejorana dulce puede ser la mejorana con la que está familiarizado, pero la salvia esclarea no es la salvia que normalmente usa para sazonar sopas y salsas. Es el producto de una planta perenne que se cultiva principalmente por su aceite esencial, y su aroma floral es bastante diferente al aroma mentolado de la “salvia común” que se usa en la cocina.
El principal beneficio del aceite esencial de salvia es su capacidad para reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo cuando se usa en aromaterapia, ya que reduce los niveles de cortisol en el cuerpo. También puede ayudar a bajar la presión arterial; eso tiene sentido, ya que la hipertensión, y no por casualidad, la dificultad para dormir, son subproductos del estrés y la ansiedad. Y Clary Sage EO es uno de los mejores aceites esenciales para los problemas de sueño.
Cedro y Sándalo
Estos dos aceites esenciales provienen de árboles muy diferentes. Para empezar, el cedro es un árbol de hoja perenne, mientras que los árboles de sándalo son de hoja caduca. Cada uno contiene diferentes componentes primarios; es cedrol en aceite de cedro y santalol en aceite de sándalo. Y aunque cada uno tiene un aroma definitivamente amaderado, los dos nunca se confundirían entre sí.
Sin embargo, los aceites esenciales de cedro y sándalo brindan importantes efectos sedantes cuando se usan en difusores de aromaterapia o incluso cuando se aplican ligeramente sobre la ropa de cama o las almohadas. Probablemente haya notado una tendencia, pero la detallaremos de todos modos: los aceites esenciales de sándalo y cedro también son efectivos para reducir los niveles de estrés.