Todos hemos estado allí. Estás limpiando la cena de pizza de anoche y quieres deshacerte de la caja, pero primero te detienes a contemplar adónde va.
Tirarlo a la basura se siente como un desperdicio, por lo que sus ojos se mueven hacia la papelera de reciclaje.
Pero luego piensas: ¿lo aceptará el centro de reciclaje si está cubierto de grasa (y tal vez un pegote o dos de queso)? Si no lo aceptan, no hay problema. Ellos pueden simplemente resolverlo del resto, ¿verdad?
Desafortunadamente, la respuesta es no.» Cuando tiras algo al reciclaje en un ala y una oración, sin saber si realmente es reciclable o no, estás haciendo lo que se conoce como “deseo de reciclaje”. Si bien siempre se hace con las mejores intenciones, el ciclo de los deseos puede generar algunos problemas graves.
Los materiales reciclados incorrectamente pueden dañar la maquinaria en las plantas de reciclaje y provocar que arrojen toneladas de materiales reciclables en perfecto estado a los vertederos. Parece difícil de creer, pero estos errores domésticos pueden incluso tener importantes consecuencias geopolíticas. En 2017, China dejó de comprar la mayor parte de nuestro reciclaje porque estaba muy contaminado. ¿Quién sabía que su caja de pizza grasienta era un tema de importancia internacional?
El cambio a transmisión única
Lo más probable es que el reciclaje que llevas a la acera todas las semanas esté mezclado: papel, plástico y metal, todos cohabitando pacíficamente. Sin embargo, como recordará, el sistema no siempre funcionó así. Cuando los programas de reciclaje se lanzaron por primera vez en la década de 1970, todos eran de doble flujo, lo que requería que separara sus materiales reciclables en diferentes contenedores según el tipo de material.
Más comúnmente, el reciclaje de doble flujo significa separar los productos de papel de todo lo demás. Todo lo que se hace con fibras de papel (papel de impresora, revistas, guías telefónicas, cartón, etc.) va a un contenedor, mientras que todo lo que se puede reciclar (botellas de plástico, frascos de vidrio, latas de aluminio, etc.) va a otro. Los recolectores mantienen esta separación cuando llevan su reciclaje a ser procesado.
Ese método prevaleció hasta las últimas dos décadas, cuando el reciclaje de flujo único se convirtió gradualmente en la norma. Para 2014, el 80 % de los programas de reciclaje en Estados Unidos eran de flujo único.
A pesar de facilitar el proceso para el consumidor, el reciclaje de flujo único ha tenido algunos efectos negativos. Según Justine Sullivan de earthday.org, la simplicidad del reciclaje de flujo único llevó a las personas a ser descuidadas con lo que tiraban a la basura:
“Hoy en día, el lujo del reciclaje de flujo único significa que puede tirar todos sus materiales… en un contenedor, cerrar la tapa y agradecer a los poderes del reciclaje por un proceso rápido e indoloro (me atrevo a decir, sin sentido)”, dijo.
Ella continúa señalando un patrón estadístico: «el reciclaje conveniente de flujo único se correlaciona fuertemente con el aumento de las tasas de contaminación».
El reciclaje de flujo único nos ha convertido en una nación de ciclistas de deseos.
El daño que causa el ciclo de los deseos
Wishcycling viene en dos variedades: la primera es cuando las personas intentan reciclar algo que está contaminado pero que normalmente se puede reciclar (como una caja de pizza grasosa), y la segunda es cuando las personas intentan reciclar algo que simplemente no es reciclable en primer lugar. (como una bolsa de plástico). Ambos tipos de reciclaje de deseos pueden tener un gran impacto negativo en el proceso de reciclaje.
Puede pensar que el reciclaje que saca cada semana lo clasifican las personas, pero normalmente son las máquinas las que hacen el trabajo. Las máquinas hacen que todo el proceso de reciclaje sea más eficiente, pero también son la razón por la que es tan vulnerable a los problemas causados por el reciclaje de deseos.
Incluso algo tan pequeño como la tapa de una botella podría, en las circunstancias adecuadas, atascar una máquina y detener todo el proceso. Peor que los atascos, los elementos reciclados incorrectamente pueden romper la maquinaria. Cualquiera de los escenarios significa que se pierde tiempo y dinero valiosos reparando o reemplazando las máquinas para que la planta vuelva a funcionar.
Wishcycling también puede conducir a grandes cantidades de residuos. Dicen que una manzana podrida estropea el barril, y lo mismo ocurre con el reciclaje. Un artículo reciclado a veces significa que una gran cantidad de material reciclado en perfecto estado tiene que ser transportado a un vertedero.
Volvamos al ejemplo de la caja de pizza: cuando los productos de papel se reciclan, primero se mezclan con agua y se convierten en una lechada. La grasa de las cajas de pizza formará un charco de aceite en la parte superior de la lechada, del cual las fibras de papel no podrán separarse. Todo este lote tendrá que ser desechado.
Wishcycling es un problema creciente en este país. ¡Las tasas de contaminación en el reciclaje en la acera aumentaron del 7% al 25% solo en la última década! Debido a este creciente problema, China dejó de comprar la mayoría de los materiales reciclables de EE. UU. en 2017.
Keefe Harrison, CEO de The Recycling Partnership, dijo que “es importante saber por qué China dejó de comprar nuestras cosas. La verdad es que les enviábamos montones de chatarra. Nos sentimos muy cómodos enviándoles cargas que no eran reciclables puros”.
Claramente tenemos que cambiar nuestros hábitos de reciclaje.
Lo que podemos hacer
A nivel federal, EE. UU. podría seguir el ejemplo de la UE al estandarizar la lista de materiales que son y no son reciclables. Actualmente, las regulaciones sobre lo que está bien reciclar varían según el municipio. Si se muda de una ciudad a otra, debe consultar la lista de materiales reciclables de su nueva ciudad. Con una lista estandarizada como nación, podríamos eliminar gran parte de esta confusión y revertir la tendencia del ciclo de los deseos.
Hasta que cambien las leyes federales, podemos encargarnos de aprender nuestras pautas locales de reciclaje y seguirlas cuando reflexionemos sobre qué tirar a la basura y qué poner en el reciclaje. La guía de reciclaje de Earth911 es un gran recurso si no está seguro de qué quiere reciclar.
Si no puede encontrar la respuesta en línea, el centro de reciclaje de su ciudad, pueblo o condado debería poder ayudarlo. Cuando se trata de contaminación, asegúrese de que todo lo que lleve a la acera esté limpio. Todas las botellas, latas y frascos deben estar libres de residuos y grasa.
La próxima vez que se encuentre flotando sobre el bote de basura y el contenedor de reciclaje con algo en la mano, sin saber qué hacer, pregúntese: ¿Sé adónde va esto o simplemente desearía saberlo?