“Sabores naturales” es uno de esos términos genéricos que usan las marcas de alimentos para evitar enumerar docenas de productos químicos en sus productos o en línea.
Este vago ingrediente es la cuarta sustancia más común en los productos alimenticios, según el Environmental Working Group. Los únicos ingredientes que verá con más frecuencia son agua, sal y azúcar. A menos que no hayas comido nada más que alimentos integrales durante toda tu vida, lo más probable es que tu paleta esté familiarizada con los sabores naturales.
¿Qué son los sabores naturales, en realidad?
Como su nombre indica, los aromatizantes naturales se componen principalmente de productos químicos que no se originan en un laboratorio. Los fabricantes cosechan los ingredientes en la naturaleza o recolectan subproductos naturales del procesamiento de materiales orgánicos como frutas y plantas.
Los sabores naturales están diseñados para hacer que los productos alimenticios sepan un poco mejor o inculcarles un sabor distintivo que los consumidores asociarán con la marca. Algunas empresas consideran que este enfoque es necesario para restaurar los sabores que a menudo se pierden o se diluyen durante el proceso de fabricación.
La estrategia también garantiza que todos los productos alimenticios de una marca en particular tengan el mismo sabor. También se utilizan conservantes naturales o artificiales para evitar que los productos se echen a perder.
La producción de jugo de naranja, por ejemplo, deja muchos aceites cítricos naturales. Los fabricantes pueden recolectar fácil y eficientemente estos productos químicos e insertarlos en cajas de jugo de naranja que, de lo contrario, podrían tener un sabor un poco insípido.
Sin embargo, generalmente hay más aditivos. En el caso del jugo de naranja, incluidos los productos con la seductora etiqueta «100% jugo», la marca a menudo contrata a científicos para crear un «paquete de sabor». Algunos de los profesionales que desarrollan estas fórmulas también elaboran fragancias sintéticas para la industria de la belleza.
Si compraras un racimo de naranjas en un mercado orgánico local y exprimieras el jugo tú mismo, la experiencia sería totalmente diferente. El sabor reflejaría las cualidades de ese lote específico de naranjas. No sería nada como beber de una botella de jugo de naranja Tropicana o Dole. A riesgo de ser cínico, es posible que no le guste el sabor verdaderamente natural. En comparación con las marcas conocidas, puede parecer aburrido.
¿Qué significa sabores naturales?
Algunos de estos procesos industriales y tácticas de marketing pueden sonar sombríos, pero son totalmente legales y ni siquiera se aprovechan de una laguna regulatoria.
Esta es la definición legal de «sabores naturales», según la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU.:
“El término saborizante natural o saborizante natural significa el aceite esencial, oleorresina, esencia o extracto, hidrolizado de proteína, destilado, o cualquier producto de tostado, calentamiento o enzimólisis, que contiene los constituyentes saborizantes derivados de una especia, fruta o jugo de fruta, vegetal o jugo de vegetales, levadura comestible, hierba, corteza, capullo, raíz, hoja o material vegetal similar, carne, mariscos, aves, huevos, productos lácteos o productos de fermentación de los mismos, cuya función significativa en los alimentos sea saborizante en lugar de nutritiva. Los sabores naturales incluyen la esencia natural o los extractos obtenidos de las plantas enumeradas en la subparte A de la parte 582 de este capítulo, y las sustancias enumeradas en 172.510 de este capítulo.”
Esa definición cargada nos da una idea de lo que la FDA considera sabores naturales, pero ¿de dónde vienen estos ingredientes? ¿Los sabores naturales son realmente naturales?
¿De dónde vienen los sabores naturales?
Para desglosar de dónde provienen los sabores naturales, tenemos que diseccionar las «plantas» y las «sustancias» mencionadas en la definición de la FDA.
Las «plantas» mencionadas son algas marinas, algas rojas y dulse, un alga marina. La mayoría de la gente considera que estos alimentos son saludables, así que no te preocupes.
La lista de «sustancias» es mucho más difícil de digerir (sin juego de palabras). Detalla más de 80 sustancias y los productos en los que se pueden incluir, así como las limitaciones en cantidades y concentraciones.
La mayoría de los elementos no activan ninguna alarma. Hay muchos alimentos básicos inofensivos y saludables con los que estamos familiarizados, incluidos el aloe, el aceite de ricino, el arce, la yuca, incluso la mirra (lo que uno de los reyes magos le trajo a Jesús). Pero no todo lo que se encuentra debajo del paraguas de los «sabores naturales» proviene de cultivos que conocemos y amamos.
Ejemplos de sabores naturales
Los químicos de alimentos han desarrollado cientos de sabores naturales que se pueden encontrar en algunas de sus comidas y bebidas favoritas. Estos son algunos ingredientes comunes que se incluyen en el ámbito de los «sabores naturales»:
- citral: extraído de hierba de limón, limón, naranja y pimiento, comúnmente utilizado en alimentos y bebidas con sabor a cítricos.
- Benzaldehído: extraído de almendras, aceite de canela y otras fuentes, comúnmente utilizado para dar a los alimentos un sabor y aroma de almendras.
- Acetato de amilo: Un compuesto destilado de plátanos, comúnmente encontrado en productos horneados con sabor a plátano.
- Éter de tilo: aislado de miel de tilo y flores de tilo
- lactona de massoia: una alquil lactona que se deriva de la corteza del árbol Massoia, se usa para proporcionar un sabor similar al del coco y se encuentra en la melaza de azúcar de caña y el tabaco curado.
- acetoína: compuesto orgánico que produce un sabor mantecoso.
Estos tipos de ingredientes se encuentran en pequeñas cantidades que no están relacionadas con ningún efecto negativo para la salud, pero lo que preocupa a la mayoría de las personas es la transparencia.
No existe un requisito legal para que las marcas divulguen públicamente cualquier químico saborizante natural que se encuentre dentro de la categoría «generalmente considerada como segura» [GRAS] de la FDA. Sin embargo, esta regulación podría no proporcionar mucha tranquilidad. En 2010, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. concluyó que el requisito GRAS era inadecuado y que la FDA necesitaba fortalecer su supervisión de los ingredientes alimentarios. Hoy, no está claro si ha habido mucha mejora.
Los productos físicos no tienen suficiente espacio para enumerar cada químico, pero no hay excusa para que las marcas de alimentos omitan información en sus sitios web. Este tipo de secreto puede hacer que los consumidores sientan que hay algo peligroso que ocultar.
¿Cuál es la diferencia entre sabores naturales y sabores artificiales?
Claro, en la superficie, los sabores naturales ciertamente suenan mejor para su salud que los sabores artificiales, pero ¿cuál es la diferencia entre estas dos categorías de ingredientes? Si bien tanto los sabores naturales como los artificiales se sintetizan en el laboratorio, la fuente de estos sabores es donde podemos encontrar la división.
Los sabores naturales se pueden derivar de una variedad de frutas, verduras, semillas y muchas otras plantas o sustancias de origen natural. Por el contrario, los sabores artificiales provienen de sustancias no comestibles como el petróleo y se mezclan para imitar los sabores naturales.
Para ponerlo en términos sencillos, tómese un momento para considerar un alimento o bebida que contenga saborizante de plátano. Si se destila de un plátano real, se consideraría un sabor natural. Por el contrario, dentro del laboratorio se crearía un sabor a plátano artificial, replicando el sabor de esta fruta cultivada naturalmente a través de una combinación de químicos y aromas.
Teniendo en cuenta la diferencia entre los dos, es lógico que los sabores naturales sean más saludables que los sabores artificiales, ¿verdad? No exactamente. En un artículo de NPR titulado «¿Es el ‘sabor natural’ más saludable que el ‘sabor artificial’?», Varios expertos coincidieron en que hay poca diferencia entre los sabores naturales y los artificiales.
Químicamente hablando, no son necesariamente diferentes o más saludables que los sabores artificiales. Esencialmente, los sabores naturales son sustancias químicas extraídas de ingredientes naturales. Los sabores artificiales consisten en los mismos químicos pero se desarrollan sintéticamente. El valor nutricional generalmente se encuentra en el alimento en sí, no en la molécula utilizada para conservar o agregar sabor al alimento.
Entonces, ¿los sabores naturales son malos para usted?
Los sabores naturales pueden ser saludables o no saludables. Realmente se trata de los productos en los que se encuentran estos sabores. Los Cheetos contienen sabores naturales y no son exactamente un modelo de alimentación saludable. Pero luego tienes alimentos básicos saludables con saborizantes naturales, como el jugo de naranja. También hay productos que los consumidores generalmente consideran saludables pero que aún contienen un poco de saborizante artificial.
Si le preocupan los sabores naturales, una de las maneras más fáciles de solucionar el problema es comprar alimentos y productos alimenticios orgánicos certificados por el USDA. En el contexto de los sabores naturales, la etiqueta orgánica significa que el producto obtiene su sabor de organismos sin genomas modificados, pesticidas sintéticos, lodos de aguas residuales, fertilizantes sintéticos o radiación.
También existe la opción de boicotear todo con el ingrediente de sabores naturales. La desventaja es que podría terminar privado de algunos de sus productos favoritos.
Por otro lado, muchos alimentos y productos alimenticios no necesitan saborizantes adicionales para tener un buen sabor. Podrías tomar una manzana de un árbol y aún sabría dulce. En última instancia, depende de usted decidir qué tan importante es el sabor para su experiencia general de comer y comprar alimentos.