Las fotos se volvieron virales instantáneamente: una mujer joven, concentrada y atlética, corriendo el maratón de Londres con una mancha carmesí en la parte interna de los muslos.
La maratoniana era la música y feminista Kiran Gandhi y estaba menstruando.
Gandhi decidió correr el maratón sin un tampón o una toalla higiénica al principio porque el uso de productos menstruales durante una carrera tan ardua se sentía incómodo. A medida que las fotos se volvieron virales, también se convirtieron en una expresión de poder para todos los menstruadores: no hay vergüenza en nuestros períodos.
La historia de la higiene menstrual se ha caracterizado con mucha más vergüenza que orgullo. En todas las culturas, la menstruación se ha considerado impura o tabú y, lamentablemente, a menudo sigue siéndolo en la actualidad. Incluso cuando se trata de productos de higiene menstrual como los tampones, los anunciantes han optado regularmente por comercializar nuestros períodos como algo de lo que deberíamos avergonzarnos u ocultar.
Sin embargo, los tampones modernos también han demostrado ser un invento profundamente fortalecedor, que permite a las personas con períodos la opción de una mayor movilidad y comodidad. La historia del tampón revela lo lejos que hemos llegado y el progreso que aún debemos hacer para acabar con el estigma menstrual.
¿Un tiempo antes de los tampones?
Los registros de cómo las personas históricas detuvieron sus flujos menstruales son escasos. Esto se debe a que la mayoría de las personas que menstrúan son mujeres, que tradicionalmente no han tenido acceso a la alfabetización y cuyas preocupaciones los médicos varones tenían menos probabilidades de tomar en serio en los tratados médicos.
Documentos médicos de la antigua Roma revelan una visión de la menstruación como poderosa pero contaminante. El historiador romano antiguo Plinio escribió que la sangre menstrual podía matar los cultivos, pero también que podía curar enfermedades. Escribió sobre telas manchadas con sangre menstrual, lo que indica que las mujeres romanas probablemente usaban trapos para atrapar su flujo menstrual. También se dice que las mujeres en la antigua Roma usaban lana dentro de sus vaginas, mientras que las mujeres en otras sociedades pueden haber usado fibras naturales por vía vaginal.
En la Inglaterra de los siglos XVII y XVIII, las menstruadoras usaban toallas higiénicas hechas en casa hechas de trapos, a menudo de lino, que sujetaban a la ropa y llamaban «tapas». Es posible que las mujeres campesinas y otras personas que viven en la pobreza simplemente se hayan manchado la ropa con sangre. Casi al mismo tiempo, en la era Qing de China, las mujeres pueden haber usado papel. Los comentaristas chinos también escribieron sobre la visión de mujeres trabajando en los campos con “entrepiernas manchadas de sangre”, sugiriendo que en China, también, las mujeres campesinas a menudo no usaban productos menstruales.
La fabricación del tampón moderno
El tampón moderno fue producto de la industrialización y la creciente comercialización. Hasta finales del siglo XIX, la gran mayoría de las personas que menstruaban fabricaban sus propias toallas sanitarias con trapos.
Sin embargo, a partir de la década de 1840 en los Estados Unidos, las revistas comenzaron a publicar anuncios dirigidos a mujeres que anunciaban productos sanitarios como «bragas» o «vendas» que las usuarias podían colgar en cinturones entre las piernas cuando menstruaban.
También había anuncios de copas menstruales que, a diferencia de las copas menstruales modernas, se sujetaban con cinturones elaborados (y francamente incómodos).
En la década de 1920, los consumidores compraban toallas sanitarias desechables en farmacias, grandes almacenes o catálogos de pedidos por correo. Eso sentó las bases para la invención del tampón moderno.
La primera patente de tampones
En la década de 1920, las enfermeras a veces fabricaban tampones con algodón y gasa en entornos médicos. Los tacos absorbentes se usaban más comúnmente para absorber la sangre de las heridas en la Primera Guerra Mundial o para administrar medicamentos por vía vaginal.
Eso cambió en 1929, cuando el Dr. Earle Hass, médico con sede en Denver, patentó un diseño para el primer tampón moderno. Consistía en un apretado taco de algodón atado a una cuerda, con un aplicador de cartón telescópico, similar al que usamos hoy.
Hass inventó el aplicador porque creía que era más higiénico que los usuarios que tocan sus propias vaginas. Eso también, probablemente, tenía que ver con temores profundamente arraigados de que las mujeres no deberían experimentar placer sexual o estar demasiado conectadas con sus propios cuerpos. (De hecho, a algunos científicos de la época les preocupaba que las toallas higiénicas frotaran demasiado el clítoris, provocando pensamientos impuros).
Hass llamó a su nuevo producto Tampax, un nombre al que llegó al combinar «tampón» y «paquete vaginal». Vendió el nombre y la patente de la empresa Tampax en 1934 a Gertrude Tenderich, quien se convirtió en la fundadora de la actual empresa Tampax.
Publicidad temprana
Podemos rastrear el uso y la recepción cultural de los tampones a lo largo del siglo XX siguiendo los anuncios de tampones: lo bueno, lo malo y lo sexista. Estos anuncios revelan que los tampones ayudaron a las mujeres a ser más móviles durante sus períodos, pero también que los anunciantes intentaron relacionar el uso de tampones con ideas anticuadas de que los períodos deben ocultarse o mantenerse «discretos».
Los primeros anuncios de tampones en la década de 1930 incluían anuncios de tampones desodorantes, que perpetuaban la noción falsa y dañina de que nuestras vaginas necesitan ser perfumadas. (De hecho, los perfumes pueden ser muy dañinos para el microbioma natural de la vagina).
En los años 40, 50 y 60, los anuncios de tampones se centraban en la discreción y la confianza. Mostraban imágenes de niñas tristes, preocupadas por no ser tan “atractivas”, que se volvían felices y capaces de impresionar socialmente a los niños con el uso de tampones. Hicieron hincapié en lo sigilosas que eran las cajas de tampones y abordaron los temores de que usar tampones «quitaría la virginidad de una mujer». (De hecho, los tampones se pueden usar tengas o no himen, y la presencia o ausencia de himen no refleja si has tenido relaciones sexuales o no).
Los anuncios de los años 70 y 80 giraban más hacia el énfasis en lo físicamente activas que podían ser las mujeres cuando usaban tampones, aunque aún promovían ideales tradicionales como el matrimonio. Los anuncios de tampones estuvieron prohibidos en la televisión hasta principios de la década de 1970, y no fue hasta 1985 que la palabra «período» pudo usarse en la televisión; el primer uso de la palabra fue en un anuncio con Courtney Cox.
Activar la alarma TSS
Durante los primeros 50 años de vida del tampón, el diseño siguió siendo prácticamente el mismo: un cilindro delgado de algodón y nailon, con un aplicador de cartón o sin aplicador. Eso cambió en la década de 1970, cuando los fabricantes comenzaron a experimentar con materiales sintéticos súper absorbentes, como la carboximetilcelulosa o CMC. Esto resultó en la invención de «Rely» de Procter and Gamble, un tampón superabsorbente que salió al mercado en 1975.
Al principio, tanto los usuarios como la empresa promocionaron a Rely como un gran logro. Pero pronto, el experimento se volvió hacia el sur.
Cientos de casos de una misteriosa enfermedad cuyos síntomas incluían fiebre muy alta, mareos y escalofríos comenzaron a aparecer en los hospitales. Los médicos descubrieron que muchos de estos casos estaban relacionados con el uso de Rely. Los ingredientes sintéticos de alta absorbencia del tampón promovieron el crecimiento de Staphylococcus aureus en la vagina, una bacteria que secreta una toxina que provoca la enfermedad.
Docenas de mujeres jóvenes murieron como resultado del Síndrome de Shock Tóxico asociado con los tampones, lo que provocó el retiro del mercado de Rely y una profunda preocupación por las mujeres en todo Estados Unidos. Feministas y activistas medioambientales incitaron al gobierno de EE. UU. a exigir a los fabricantes de tampones un mayor nivel de seguridad. Como resultado de su trabajo, la FDA publicó pautas que requieren que los fabricantes de tampones etiqueten los productos para notificar a los clientes sobre el riesgo de SST y aconsejen que los clientes usen la absorbencia más baja requerida para su flujo.
El futuro del tampón
Hoy en día, los tampones son más seguros y vienen en más variedades que nunca. Aún así, los defensores continúan presionando a la industria de la higiene menstrual para que rechace los materiales dañinos, cree productos más sostenibles para el medio ambiente y rechace la publicidad dañina.
El movimiento menstrual
Gracias, en parte, al activismo de Kiran Gandhi, los comentaristas calificaron el 2015 como el “año del período”. El activismo menstrual había sido una parte importante del movimiento feminista desde la década de 1970, pero a principios de la década de 2010, este activismo irrumpió en la corriente principal.
El mismo año que Gandhi completó su atrevida carrera de maratón, la poeta Rupi Kaur publicó una hermosa serie de fotografías que mostraban su propia experiencia con la menstruación. Cuando Instagram censuró la foto por ser demasiado gráfica, Kaur y sus seguidores se defendieron, argumentando que esta censura era una forma sexista de estigma; ganaron la batalla y recuperaron las imágenes en Instagram.