La ciudad de Nueva York y otros centros metropolitanos prohibieron recientemente los productos de poliestireno extruido, el más frecuente de los cuales es la espuma de poliestireno, un producto fabricado por The Dow Chemical Company.
La espuma de poliestireno, un producto plástico de grado inferior, no es reciclable en muchas partes del país.
La prohibición tomará medidas enérgicas contra las empresas que distribuyen espuma de poliestireno, en una medida para limitar el daño que causa al medio ambiente. Esta regulación significa que las empresas que entregan contenedores y tazas de café hechas de poliestireno comenzarán a enfrentar multas importantes por cada producto que distribuyan a los clientes.
Todas las empresas deberán encontrar nuevos productos para reemplazar su espuma de poliestireno. Lo más probable es que muchos hagan la transición al uso de plásticos reciclables de grado superior. Sin embargo, algunas empresas ya han adoptado una solución más sostenible mediante el uso de materiales biodegradables y compostables.
Pero, ¿qué significan realmente las designaciones reciclable, biodegradable y compostable? ¿Cómo puede usted, el consumidor, saber qué están usando sus negocios favoritos?
Contenedores Reciclables
Reciclable significa que un producto, generalmente de vidrio, papel, metal o plástico, se fabrica de manera tan limpia que se puede descomponer y convertir en otro producto vendible. El proceso de reciclaje nos permite reutilizar nuestros desechos, lo cual es bueno, pero requiere bastante energía.
Los fabricantes tradicionalmente etiquetan sus productos reciclables con un pequeño triángulo hecho de flechas. Hay siete categorías de plásticos conocidas como números de resina (sí, los números impresos en el centro del triángulo), la primera categoría son los plásticos de grado más alto, la séptima es una categoría general que incluye artículos como productos biodegradables.
Las categorías son importantes porque la calidad del plástico se degrada con el tiempo. El hecho de que el triángulo familiar aparezca en un recipiente de su lugar favorito no significa que pueda reciclarse en su comunidad.
La espuma de poliestireno, por ejemplo, es un plástico de grado seis, lo que lo convierte en un plástico de bajo grado que no se recicla bien. Los productos de espuma de poliestireno generalmente deben desecharse.
Del mismo modo, si observa los números tres, polivinilo o PVC, o cuatro, polietileno de baja densidad, ej. bolsas de compras, envoltorios de plástico: en sus contenedores, debe tener cuidado de que estos plásticos no se aceptarán para el reciclaje en la acera en la mayoría de las comunidades.
Los envases de papel, incluido el cartón, son reciclables pero también se degradan con el tiempo. Casi todo el papel, incluso el papel de calidad inferior que se usa en contenedores como cartones de huevos, es reciclable. Sin embargo, los productos de papel sucios, incluidos los recipientes manchados de comida, no se pueden reciclar.
Otros tipos de materiales reciclables, como el vidrio y el aluminio, no pierden su calidad a un ritmo tan rápido. Eso significa que siempre puede reciclar envases de vidrio y aluminio, si por supuesto están limpios.
Contenedores biodegradables y compostables
Si un contenedor dice ser compostable, eso significa que puede descomponerse en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa en aproximadamente 90 días. Cuando los desechos pasan por el proceso de compostaje, millones de microbios los consumen y transforman en un material orgánico conocido como humus. El proceso de compostaje es beneficioso porque el humus puede fertilizar el suelo y no deja residuos tóxicos.
Una de las únicas formas de estar seguro de si un contenedor es compostable es si el Instituto de Productos Biodegradables [BPI] lo ha probado para garantizar que se descomponga de manera segura en una instalación comercial de compostaje. Una hoja y un árbol con forma de flecha (así como la palabra “Compostable”) conforman el símbolo aprobado por BPI.
De manera confusa, los contenedores biodegradables pueden marcarse como reciclables (generalmente como plásticos número siete) y compostables. Esta superposición se debe en parte a la falta de regulación legal sobre lo que realmente significa el término «biodegradable». En teoría, un producto biodegradable es aquel que puede descomponerse con oxígeno y convertirse en dióxido de carbono, agua y biomasa después de aproximadamente seis meses.
Los contenedores biodegradables rara vez se recolectan en el reciclaje en la acera porque están hechos con almidón de maíz y aceite vegetal, aditivos que comprometen la calidad de los plásticos reciclados. Desafortunadamente, los materiales biodegradables que se depositan en los vertederos no están expuestos a suficiente oxígeno para descomponerse rápidamente.
Los contenedores biodegradables se descomponen mejor en una instalación de compostaje donde se regulan el calor y la humedad. Entonces, cuando un producto es designado como biodegradable, es mejor que termine, si es posible, en una pila de compostaje.
Lo que puedes hacer
Aunque los diferentes productos en el mercado pueden resultar confusos, su presencia es positiva, un paso más allá del Styrofoam y otros productos nocivos y un paso hacia procesos amigables con el medio ambiente. Pero para que estos productos tengan un impacto poderoso, tanto las empresas como los consumidores deben aumentar su conocimiento y, lo que es más importante, cambiar sus prácticas.
Obviamente, reciclar tus cajas y envases es un gran comienzo para convertirte en un consumidor más sostenible. A medida que esta rutina se vuelva cómoda, puede comenzar a patrocinar empresas intencionalmente que utilicen contenedores compostables y biodegradables. También puede comenzar una pila de compostaje, ya sea al aire libre o en su hogar. La mayoría de las áreas metropolitanas tienen centros de compostaje donde puede llevar su pila cuando se vuelve demasiado grande.
Otras prácticas diarias a considerar serían llevar bolsas reutilizables cuando vaya de compras para reducir la necesidad de contenedores y bolsas de plástico. Llevar contigo una botella de agua reutilizable y/o un termo también reducirá la cantidad de vasos de plástico y de papel sucios que usas. Muchas empresas llenarán su vaso reutilizable con la bebida que compró sin cargo adicional.
Estos pequeños cambios diarios pueden marcar una gran diferencia en la reducción de su huella de carbono y convertirlo en un consumidor más consciente.