La mayoría de los lectores probablemente nunca han visto un árbol de eucalipto, ni han disfrutado del aroma fresco a pino de un bosque de eucaliptos. (Sí, ese es realmente el plural de eucalipto).
Sin embargo, el aroma revelador y alcanforado del eucalipto puede resultar bastante familiar. El aceite de estos árboles se encuentra comúnmente en productos como vaporizadores y enjuagues bucales, e incluso en algunas gomas de mascar. También se usa a menudo como repelente de insectos, por lo que aquellos que tienen invasiones anuales de mosquitos pueden asociar el olor del eucalipto con las bochornosas noches de verano y las picaduras de insectos que pican.
Es probable que los lectores a los que les gusta la aromaterapia piensen en el eucalipto de una manera muy diferente. El aceite esencial de este árbol no solo se usa por sus fuertes propiedades descongestionantes o su capacidad para convencer a los insectos de que lo dejen en paz; a menudo se emplea por sus aparentes beneficios de salud y bienestar a largo plazo más generales e impresionantes.
Conozcamos más sobre este aceite con un aroma único y muchos seguidores devotos.
El versátil árbol de eucalipto
Los árboles de eucalipto necesitan un clima templado sin heladas para florecer. Es por eso que crecen en las regiones del sur de California, Texas y Florida, así como en Hawái y partes del sureste y suroeste de los Estados Unidos. Sin embargo, definitivamente no son nativos de América.
Hay más de 800 especies conocidas de eucaliptos, y casi todas ellas procedían originalmente de Australia. De hecho, alrededor de las tres cuartas partes de todos los bosques de ese continente son principalmente bosques de eucaliptos.
Los eucaliptos pueden crecer hasta 400 pies de altura con una circunferencia que puede alcanzar los 24 pies, aunque algunas especies crecen como enanos. Por lo general, alcanzan un máximo de 160 pies en entornos no nativos, y aproximadamente la mitad de ese crecimiento se observa en sus primeros 10 años. En la mayoría de los eucaliptos, la corteza muerta se acumula a lo largo de los años y eventualmente se cae.
Las primeras colecciones botánicas registradas de eucalipto se llevaron de Australia a Gran Bretaña a fines del siglo XVI, durante las expediciones del Capitán James Cook. Pero no fue hasta la fiebre del oro de California que los árboles se introdujeron en Estados Unidos; Los australianos que buscaban fortuna trajeron consigo paquetes de semillas de eucalipto Tasmanian Blue Gum (eucalyptus globulus).
Después de que los eucaliptos comenzaron a brotar, los árboles de hoja perenne se plantaron rápidamente en todo el estado con el apoyo del gobierno de California. Se utilizaron como cortavientos y como fuente de madera, pero también para dar variedad al paisaje del estado. Los funcionarios vieron el árbol de goma azul como una alternativa más prometedora a los robles.
Eso no salió según lo planeado. La madera de eucalipto de goma azul no era adecuada para la mayoría de los propósitos de construcción y carpintería (los árboles de eucalipto de goma roja menos comunes producen mejor madera). En realidad, solo se podía utilizar como leña. Y los árboles crecieron tan rápido y tan altos que agotaron los suministros de agua locales. Aun así, después de que el gobierno de EE. UU. predijera una hambruna maderera a principios del siglo XX, los especuladores invirtieron en enormes plantaciones de eucalipto recién plantadas; los árboles fueron vistos como una segunda mina de oro potencial, ya que crecieron tanto y tan rápido.
No hubo escasez de madera, pero los eucaliptos siguieron creciendo. No eran compatibles con la vegetación nativa, no soportaban la vida silvestre local tan bien como los árboles y plantas nativos, y no eran excelentes para construir. California ahora caracteriza al eucalipto como una «especie invasora».
También había otro problema: los eucaliptos se incendiaban fácilmente. No hace falta decir que ese es un gran problema en estados como California, que sufren frecuentes incendios forestales. Muchos funcionarios locales han pedido la eliminación de miles de árboles de eucalipto por ese motivo, aunque existe cierto debate sobre si los eucaliptos son más peligrosos que la vegetación nativa.
Sea como sea, el eucalipto está en Estados Unidos para quedarse. Es resistente (en las áreas donde crece bien) y se propaga fácilmente, lo cual es obvio por su proliferación en las áreas subtropicales del país.
Entonces, ¿para qué más sirve? Ya sabes a dónde vamos aquí: el aceite esencial de eucalipto se ha convertido en una justificación importante para el cultivo de eucaliptos.
¿Qué es el aceite de eucalipto?
El árbol contiene una gran cantidad de aceite esencial, que se destila al vapor de las hojas de eucalipto. El ingrediente activo del aceite de eucalipto se conoce como eucaliptol (1,8-cineol), y dado que el aceite esencial contiene más del 65 % de eucaliptol, un poco puede ser muy útil.
Por supuesto, la destilación al vapor no estaba disponible cuando el aceite de eucalipto se utilizó por primera vez como tratamiento médico. Según los informes, los pueblos nativos de Australia hirvieron hojas de eucalipto para producir aceite hace muchos siglos para su uso como antiséptico, y el primer uso medicinal registrado del eucalipto fue a bordo de barcos británicos, en la época en que se crearon los primeros asentamientos australianos.
A mediados del siglo XIX, el botánico germano-australiano Ferdinand von Muller se interesó mucho en las posibilidades antisépticas del eucalipto de goma azul y ayudó a introducir el árbol en Europa, África y las Américas con ese propósito.
Más adelante en ese siglo, el hombre que fue pionero en la técnica de la cirugía antiséptica, Joseph Lister, abogó públicamente por el uso del aceite de lavanda en entornos de atención médica como desinfectante y tratamiento de heridas. Fue ampliamente utilizado para limpiar catéteres durante ese tiempo y fue estudiado extensamente durante un tiempo. Pero el desarrollo de nuevos tratamientos (incluidos los antibióticos) reemplazó el uso médico del aceite durante la mayor parte del siglo XX.
El uso médico del aceite de eucalipto puede haber estado en suspenso durante un tiempo, pero su capacidad para actuar como pesticida natural fue reconocida durante este período, y la investigación posterior mostró las razones científicas de la eficacia del aceite como repelente de insectos. El eucalipto se registró por primera vez como insecticida en 1948.
El aceite de eucalipto se convirtió en un popular agente desinfectante en los productos de limpieza, y después de que se descubrió que era seguro para los humanos en pequeñas cantidades, se mezcló en productos como vapor frotar debido a su vapor calmante y fresco. Más tarde se agregó a pastillas para la tos, pastillas, inhalantes y enjuagues bucales porque se descubrió que actuaba como descongestionante.
Sin embargo, su uso más prometedor es como aceite esencial para aplicación tópica y en aromaterapia, debido a los muchos beneficios medicinales que parece brindar.
Beneficios médicos del aceite esencial de eucalipto
Las posibilidades del aceite de eucalipto como desinfectante y descongestionante fueron identificadas por primera vez por evidencia anecdótica y observaciones. Desde entonces, esas habilidades han sido confirmadas a través de una extensa investigación, que continúa en la actualidad.
Estas son algunas de las muchas formas en que se ha demostrado que el aceite esencial de eucalipto brinda beneficios medicinales y para la salud.
Propiedades desinfectantes y antibióticas
La larga historia de uso del aceite de eucalipto como desinfectante fue un tema obvio para que los investigadores estudiaran primero. Los estudios muestran que el aceite tiene fuertes propiedades antimicrobianas y puede ser un reemplazo adecuado para los antibióticos recetados. Y se ha descubierto que el aceite, cuando se combina con otras sustancias como el alcohol, puede eliminar eficazmente bacterias y virus difíciles de matar como MRSA, E. coli y Candida albicans de las superficies de los centros de atención médica.
Propiedades descongestionantes, antiinflamatorias y de alivio respiratorio
No sorprende que el eucalipto siga siendo un ingrediente clave en los productos descongestionantes tópicos como VapoRub. Un estudio examinó la combinación de aceite de eucalipto, alcanfor y mentol y descubrió que era eficaz para tratar la congestión, la tos y los problemas de sueño en los niños.
Una revisión de la investigación analizó específicamente el aceite esencial de eucalipto y descubrió que la inhalación del aceite parecía ser un tratamiento potente para las infecciones de los senos paranasales y las vías respiratorias. Y la investigación demostró que el cineol, el ingrediente activo del aceite de eucalipto, pudo reducir significativamente los efectos de la bronquitis en solo cuatro días.
Gran parte del poder del aceite de eucalipto para tratar problemas respiratorios se atribuye a sus propiedades antiinflamatorias, que pueden reducir la inflamación de las vías respiratorias que causa tantas afecciones respiratorias. En ese sentido, algunos estudios también han demostrado que el cineol también puede ser eficaz como tratamiento del asma, aunque no todas las investigaciones confirman esos hallazgos.
Propiedades para aliviar el dolor
La investigación sugiere que los masajes tópicos para el dolor que contienen aceite de eucalipto funcionan por buenas razones. Un estudio destacó las reacciones físicas positivas producidas por un masaje que contiene eucalipto, incluido el aumento del flujo sanguíneo y la disminución de la temperatura de la piel. Otro analizó la inhalación de aceite esencial de eucalipto por parte de pacientes de cirugía de rodilla y descubrió que los niveles de dolor y la presión arterial se redujeron significativamente después de una dosis del aceite esencial. La investigación sobre la relación entre el aceite de eucalipto y el dolor continúa.
Otras Propiedades del Aceite Esencial de Eucalipto
- Apoyo al sistema inmunológico: una encuesta de investigación sobre varios aceites esenciales ha concluido que dos de ellos, los aceites esenciales de jengibre y eucalipto, parecen tener una capacidad sustancial para mejorar la función del sistema inmunológico.
- Salud de dientes y encías: puede haber sonado extraño cuando mencionamos anteriormente que el aceite de eucalipto se puede encontrar en enjuagues bucales y chicles, pero los estudios han demostrado que el aceite esencial aparentemente mejora la salud periodontal, aparentemente debido a sus propiedades antibacterianas.
- Alivio del dolor de cabeza: el uso de aceite de eucalipto para aliviar el dolor parece ser particularmente eficaz contra las migrañas, cuando el aceite se combina con aceite de menta y se aplica tópicamente en la frente.
- Ansiedad: el eucalipto no es uno de los aceites esenciales más comúnmente recomendados para aliviar la ansiedad y el estrés (la lavanda suele ser el favorito), pero hay indicios de que el aceite de eucalipto puede ayudar. Un estudio encontró que la inhalación del aceite antes de los procedimientos quirúrgicos ambulatorios redujo significativamente la ansiedad de los pacientes.
Seguramente habrá notado que las diferentes formas de obtener los beneficios médicos de los aceites esenciales incluyen tanto la inhalación como la administración tópica. Son importantes, pero no las únicas formas en que puede usar el aceite de eucalipto.
Cómo utilizar el aceite esencial de eucalipto
La forma más fácil de recibir algunos de los beneficios del aceite de eucalipto es utilizar uno de los productos que lo contienen; vaporizadores, ungüentos y cremas, pastillas y aerosoles, productos para el baño y productos para la higiene bucal son solo algunos de ellos.
Sin embargo, todos esos productos también contienen otros ingredientes, lo que significa que no obtendrá tanto aceite de eucalipto, ni tantos beneficios, como los que obtendría al usar el aceite esencial solo.
- En un difusor de aceite esencial: muchas personas usan este aceite colocando unas gotas de aceite de eucalipto en un difusor de aromaterapia. ¿No tienes un difusor? Puede ponerlo en un humidificador, o simplemente colocar unas gotas de aceite y un poco de agua en una botella rociadora y rociarlo alrededor de la habitación. Algunas personas encuentran el aroma vigorizante mientras que otras lo encuentran relajante, pero el aroma ciertamente infundirá el aire con un olor perceptible y (al menos para la mayoría de la gente) agradable. Una serie de beneficios medicinales del aceite esencial de eucalipto también se pueden obtener cuando se inhala en el aire ambiente.
- Inhalarlo: cuando intenta aliviar la congestión o la dificultad respiratoria, obtendrá más alivio con un “inhalador de aceite esencial de eucalipto” casero que con un producto comercial que contenga aceite de eucalipto. Simplemente añade unas gotas del aceite (o unas hojas de eucalipto) a un vaporizador o un recipiente con agua caliente, e inhala profundamente el vapor durante 5-10 minutos. Otra forma de hacerlo es poner unas gotas del aceite esencial en una toalla o toallita y llévelo a la ducha caliente con usted. El vapor del paño caliente es un mini inhalador perfecto. Si estás en movimiento, incluso puedes poner unas gotas en un pañuelo e inhalar el aroma de esa manera.
- Aplicado tópicamente: no debe usar aceite esencial de eucalipto sin diluir en la piel. De lo contrario, puede causar quemaduras, irritación o picazón. (Lo mismo es cierto para la mayoría de los aceites esenciales). Después de la dilución en un aceite portador como el aceite de coco o el aceite de jojoba, usando una parte de aceite esencial por nueve partes de aceite portador, la solución se puede usar para masajes, aplicada directamente sobre heridas o llagas, o frotado en los músculos adoloridos o adoloridos. También puedes mezclar el aceite con vaselina para frotar los músculos.
- Tomado internamente: El mejor consejo médico es no consumir aceite de eucalipto porque puede ser venenoso; tan poco como una cucharadita ha sido fatal para algunas personas. Sin embargo, algunos naturópatas y aromaterapeutas lo sugieren, por lo que si planea tomar el aceite internamente, siempre dilúyalo en agua tibia y no tome más de 0,05 mililitros. Use goteros para asegurarse de la cantidad. Aún mejor, no lo hagas.
- Haga su propio limpiador: para aprovechar las capacidades de desinfección del aceite de eucalipto, simplemente mezcle ¼ de taza de vinagre blanco con 1¾ de taza de agua y luego agregue diez gotas de aceite de eucalipto, naranja silvestre y menta. Usado en un frasco con atomizador, puede limpiar y desinfectar casi cualquier superficie de su hogar. Huele maravilloso, también.
También puede experimentar con mezclas caseras de aceites esenciales con otros aceites esenciales como los aceites de árbol de té, lavanda, mejorana y madera de cedro; brindan aún más beneficios para la salud y aromas diferentes pero agradables. Para variar, también puede probar los aceites esenciales extraídos de otras especies de la planta de eucalipto, como la menta de hoja estrecha (eucalyptus radiata) o el eucalipto limón; cada uno tiene un aroma diferente (que debería ser obvio por sus nombres) que el eucalipto de goma azul.
Qué más debe saber sobre el aceite esencial de eucalipto
Para obtener el mayor beneficio del aceite de eucalipto, compre aceite esencial puro de alta calidad de un productor acreditado y guárdelo en botellas de vidrio de color ámbar o cobalto, almacenado lejos del calor y la luz. Los armarios de baño cerrados, los armarios de cocina o las despensas de cocina son ideales.
Ya sabe por la sección anterior que el aceite esencial de eucalipto sin diluir puede causar efectos secundarios como irritación y quemaduras en la piel, y enfermedades graves o la muerte cuando se consume internamente. Siempre asegúrese de que sus aceites estén siempre fuera del alcance de los niños. El aceite de eucalipto también es altamente alergénico, por lo que puede ser una buena idea hacerse una prueba de alergia antes de probarlo.