Cada año, la industria del papel higiénico genera más de $ 31 mil millones solo en los Estados Unidos.
La pandemia ha alumbrado un miedo que los norteamericanos no sabían que tenían: quedarse sin papel higiénico. En 2020, vimos grandes tiendas como Target y Wal-Mart que se agotaron por completo el papel higiénico. Pasillo tras pasillo estaba vacío, lo que demuestra que tenemos una afinidad especial por el papel higiénico.
Pero, ¿cómo se hace el papel higiénico? ¿Y cómo se volvió tan omnipresente? Tanto para la higiene personal como para prevenir la propagación de enfermedades, el uso de papel higiénico se ha convertido en algo cotidiano para muchas personas en todo el mundo.
La verdad de dos capas: una breve historia del papel higiénico
Antes de la invención del papel de un solo uso que usamos hoy, los antiguos se las arreglaron con soluciones innovadoras para la limpieza. La evidencia que data del 111 a. C. en China muestra que las personas en la Ruta de la Seda usaban bastoncillos de higiene. Los investigadores han especulado durante mucho tiempo que la Ruta de la Seda contribuyó a la propagación de enfermedades entre Europa y Asia. La evidencia de huevos de parásitos en palitos de higiene conservados mostró que esta hipótesis tiene cierta credibilidad.
Los romanos también usaban palos de letrina compartida, que tenían la forma de una esponja en un palo, limpiados entre usos en una olla compartida de vinagre o agua salada.
Los chinos comenzaron a usar papel en el siglo VI a. C. y en el siglo XIV fabricaban 10 millones de paquetes de papel higiénico de paja de arroz solo en Chekiang. En Europa, los franceses comenzaron a usar el bidé en el siglo XVII, que se pensaba que era una forma más segura de asearse después de usar el baño o el orinal.
En los primeros Estados Unidos, los colonos usaban mazorcas de maíz o papel periódico para limpiarse a lo largo del siglo XVIII y pasaron al primer «papel higiénico» en 1857. Para 1890, Scott Paper Company (a quien quizás reconozca) comenzó a vender papel higiénico perforado en rollos y se convirtió en el mayor distribuidor del país. Desde entonces, decenas de marcas han estallado y el papel higiénico ha sido un elemento básico en los hogares de todo el mundo.
¿De qué está hecho el papel higiénico?
Por lo general, el papel higiénico está hecho de «papel virgen», lo que significa que está hecho de una mezcla de árboles de madera blanda y madera dura. Cada árbol tiene diferentes cualidades que dan varios niveles de fuerza y textura al producto final. Por ejemplo, los abetos de Douglas tienen fibras largas que le dan fuerza al papel higiénico, y los árboles de madera dura como el arce tienen fibras cortas que lo hacen suave.
Cada fabricante de papel higiénico se adhiere a un proceso similar para fabricar papel higiénico, pero con diferentes ingredientes, como una combinación diferente de árboles o varias combinaciones químicas.
Las marcas alternativas usan papel reciclado o bambú para hacer papel higiénico. Estas prácticas reducen las emisiones de carbono y mantienen los árboles en el suelo donde pueden continuar proporcionando a nuestro planeta aire limpio para respirar. El bambú es una opción sostenible porque crece excepcionalmente rápido y es mucho más fácil de reponer que los árboles completamente desarrollados.
¿Cómo se fabrica el papel higiénico?
El primer paso para hacer papel higiénico es reunir los materiales para el papel real. Quizás te estés preguntando en este punto, ¿dónde se fabrica el papel higiénico? La mayoría de los árboles utilizados para papel higiénico en los Estados Unidos en realidad se cultivan en Canadá y se envían a las fábricas de papel en los Estados Unidos.
Dos procesos clave convierten al árbol en material utilizable a través de maquinaria pesada. Primero, se descortezan los árboles. Luego, se astillan en pedazos más pequeños.
Los chips se mezclan con productos químicos en un digestor para crear una pulpa, que consume mucha energía. Esto hace que las fibras sean utilizables para el producto final.
Luego, la pulpa se cocina y se lava para ayudar a eliminar algunos de los productos químicos de cocción. Luego, la pulpa se somete a un proceso de blanqueo para hacer el papel blanco crujiente que reconocemos. Hasta la década de 1990, se usaba blanqueador con cloro, que era muy dañino para las comunidades que vivían aguas abajo de las plantas papeleras. Ahora, los fabricantes de papel higiénico utilizan un proceso libre de cloro elemental que libera menos sustancias químicas perjudiciales al medio ambiente, pero aún daña las vías fluviales y las comunidades locales.
Las alternativas al blanqueo con productos químicos agresivos incluyen el uso de peróxido de hidrógeno u oxígeno en lugar de cloro.
Una vez que se elimina todo el color de la pulpa, se mezcla con agua para crear una pasta de papel y se cuela. A continuación, se presuriza y se seca con calor para eliminar la humedad residual. Este papel seco se enrolla en bobinas masivas y se perfora antes de cortarlo en rollos y empaquetarlo en lo que vemos en los estantes.
Papel higiénico reciclado: ¿en qué se diferencia?
La principal diferencia en la producción de papel higiénico reciclado radica en los primeros pasos. Primero, se recolecta papel reciclado. Esto podría ser cualquier cosa, desde periódicos hasta libros de texto y recibos. Una vez que se compila el papel, se lava, blanquea y desinfecta.
El papel higiénico reciclado desvía los desechos de papel de los vertederos que producen metano y contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, cada tonelada de papel reciclado puede salvar 17 árboles, que pueden absorber 250 libras de dióxido de carbono en lugar de contribuir más a la atmósfera.
El papel higiénico reciclado no es tan común como el papel higiénico fabricado tradicionalmente. Si bien salva una cantidad asombrosa de árboles, hay algunas razones por las que el público no está tan interesado en el papel higiénico reciclado. Para empezar, algunos de los materiales utilizados para fabricar papel higiénico reciclado pueden contener BPA, que es un disruptor endocrino conocido. Además, el papel higiénico reciclado puede no ser tan suave, lo que realmente depende de las preferencias personales, ya que el papel higiénico ultra suave podría obstruir las tuberías.
¿Qué debe buscar al comprar papel higiénico?
Primero, considere el origen del papel en sí. ¿Está hecho de papel reciclable? O tal vez esté hecho de materiales sostenibles como el bambú. Es menos probable que estos productos tengan un impacto directo en el cambio climático al eliminar la necesidad de deforestar.
Ciertas marcas son excepcionalmente transparentes sobre sus operaciones, por lo que obtener su papel higiénico de una empresa que lucha abiertamente contra el cambio climático, produce papel higiénico a través de la producción eficiente de energía o es una Corporación B certificada es una opción mucho mejor que apoyar a los grandes como Procter. Jugar.
Algunas empresas compran madera a madereros que forman parte del Forestry Stewardship Council (FSC), que promueve la conservación y la biodiversidad junto con la consideración de las comunidades indígenas. Este es un programa que mejora constantemente, mientras que el equivalente de la Iniciativa Forestal Sostenible que se comercializa con frecuencia es mucho más débil en sus estándares y promueve activamente las prácticas de monocultivo para el cultivo de árboles. Tenga cuidado con las certificaciones y, en caso de duda, elija productos FSC.
El otro componente para la compra consciente de papel higiénico es considerar los ingredientes adicionales. Si bien puede pensar que no hay ingredientes obviamente agregados, el papel higiénico tiene esa suspensión química y un proceso de blanqueo que a veces puede afectar el producto final.
Busque productos sin tintes, tintas o fragancias para proteger su cuerpo, ya que a menudo son innecesarios y causan más daño que bien.
Sus compras de papel higiénico importan
Ahora que sabe cómo se fabrica el papel higiénico, puede ver cómo ha recorrido un largo camino a lo largo de la historia. Pero no es ningún secreto que la fabricación industrial de papel higiénico está dañando el planeta. Las prácticas tradicionales son bastante perjudiciales para los Pueblos Indígenas, la vida silvestre, la biodiversidad, y todo esto contribuye negativamente al cambio climático, cuyos efectos todos sufrimos.
La próxima vez que compre papel higiénico, considere una alternativa ecológica. Como consumidores, tenemos el poder de apoyar las marcas que se alinean con nuestros propios valores a través de nuestras compras. Si todos hacemos una pausa para comprar una alternativa ética a la deforestación, el planeta realmente respirará un poco más tranquilo.